– Что, никак не можешь насмотреться? – произнес японец. – То, что ты сделал – маленькое чудо. Она была обречена. Однако твое собственное спасение – еще большая неожиданность для меня. Ни малейшего шанса, и вдруг…

– Случайность, – возразил Олесь.

– Нет, – усмехнулся Тино, – божье провидение. За тобой стоят могущественные силы. Вспомни хотя бы сон. Он ведь исполнился точь-в-точь. Опасность сверху, и подверглись ей именно Виола и Кроул.

– Но Олис уцелела, – проговорил юноша.

– Совершенно верно, – согласился самурай. – Я не смог тебе объяснить в прошлый раз, что за луч ты видел. Теперь все ясно. Во сне ты обратился за помощью к своим покровителям, и они действительно помогли исправить реальную ситуацию.

– Из твоих слов выходит, что я чуть ли не бессмертен. Стоит мне попасть в переделку, как боги убьют моих врагов. Мало того, они могут менять и прошлое, и будущее. Тогда почему бы не перенести меня сразу на космодром? Гораздо проще и безопаснее.

– Утрируешь, – снисходительно вымолвил Аято. – Но ты забываешь, что кроме сил Света есть и силы Тьмы. Пока они за тебя еще не взялись. Да и твои собственные покровители вмешиваются крайне редко. Так, по мелочам. Догони тебя слип в пещере, и карабин не нужен. Я еще раз повторяю – все зависит только от тебя. Переоценишь свои силы, сделаешь неверный шаг, и тотчас станешь точно таким же покойником, как все остальные.

– Ладно, не обижайся, – похлопал товарища по плечу Храбров. – Просто я не уделяю этому такого внимания, как ты. Что будет, то будет. Так жить гораздо проще. Живи, пока живется.

– Что ж, может, так и лучше, – улыбнулся японец.

В это время под навес вернулся Олан. Вытирая пот с лица, мальчишка устало проговорил:

– Пустыня совершенно безжизненна. В такую жару даже властелины останавливаются на отдых. Настоящее пекло…

– Ложись, поспи, – ответил Тино, – тебе надо восстанавливать силы, впереди еще два перехода. Мы с Олесем подежурим.

Уговаривать подростка не пришлось. Он лег между Салан и Ридде и уже через пару минут спал. Обменявшись взглядами, Аято и Храбров занялись своими делами. У самурая порвалась обувь, и Тино довольно умело ее зашивал. Совсем другие проблемы были у русича. Прыгая из пещеры, Олесь сильно ударился плечом о скалу. Сняв куртку, он увидел огромный синяк. Левая рука адски болела, и пришлось прибегнуть к крайнему средству. Достав из аптечки Салан шприц с обезболивающим, юноша вколол его в ушибленное плечо. Впрочем, Храбров знал, что лекарство действует всего сутки. Этого времени должно хватить, ведь до космодрома осталось около шестидесяти километров. И хорошо, если он окажется конечной целью экспедиции. На еще один длинный марш у Олеся не осталось сил, ни физических, ни моральных. Постоянные преследования, бои, чудовища измотали людей до крайности. Никто из них к таким испытаниям не был готов. Именно в этот момент Храбров понял, что экспедиция находится на самой грани. Если четвертый космодром окажется разрушен, они вряд ли двинутся дальше…

* * *

Стоя перед огромными каменными исполинами, Коун чувствовал себя полным ничтожеством. Что может он, маленький человек, когда даже эти громадины под действием ветра, жары, а главное, времени постепенно разрушаются. И рано или поздно наступит момент, когда они исчезнут с лица планеты. Да и сама Таскона когда-нибудь затеряется в пучине Вселенной.

Как мелки, ничтожны кажутся интересы людей на этом фоне. Ведь стоит вспыхнуть какой-нибудь сверхновой в сотне парсек отсюда, и цивилизация исчезнет в один час, как будто ее и не было.

Передернув плечами от невольной дрожи, Линк рассмеялся.

– Просто удивительные мысли приходят в голову в этом поганом месте, – произнес он, обращаясь к Алонсу. – Так и хочется плюнуть на все, напиться и покончить жизнь самоубийством, чтобы не мучиться.

– Хорошая мысль, – усмехнулся следопыт. – Думаю, многие вздохнут с облегчением. Во всяком случае, те парни, что идут за нами, – точно. Им уже осточертела эта погоня, и они с удовольствием помогут тебе отправиться на тот свет.

– А ты? – спросил аланец, пытаясь сквозь темноту разглядеть лицо проводника.

Несколько секунд тасконец молчал. Наконец он негромко вымолвил:

– У меня свой интерес в этой экспедиции. Твоя гибель может осложнить погоню, а потому невыгодна. Так что меня можешь не опасаться.

Присмотри лучше за Агадаем. Его срок истекает, и парень может решиться на отчаянные поступки. А в ближнем бою землянина не удержат и пять твоих головорезов. Слабоваты!

– Приму к сведению, – иронично произнес Коун, уже отдавший необходимые распоряжения Хиндсу.

На этом разговор окончился, и воины двинулись дальше. Миновало уже полночи, позади осталось не менее тридцати километров. С огромным трудом, потеряв много времени, бандиты все же нашли следы разведчиков.

Ярости Аинка не было предела, когда Алонс сообщил, что для группы ураган прошел совершенно безболезненно. Все целы, и отставание составляет около одиннадцати часов. По местным меркам, просто огромное расстояние. И вот теперь эти проклятые скалы.

То и дело отряд останавливался. На каменистой поверхности в полной темноте идти по следам разведчиков оказалось очень трудно.

Порой Алонсу приходилось даже ползать на коленях. Просто чудо, что он сразу нашел узкий проход в скалах.

А ведь даже земляне и аланцы заметили его не сразу. Об этом с улыбкой рассказал следопыт, глядя, как отпечатки преследуемых делают петлю. В который раз Линк убеждался, что без Алонса его погоня не имела даже малейших шансов на успех. Интересно, какие у него личные мотивы? Странно. Подобного типа людей на Тасконе Коун еще не встречал. Складывалось такое впечатление, что не аланец командовал проводником, а тот очень осторожно направлял Линка туда, куда ему надо. Но зачем?

Отряд миновал ровную площадку и снова приблизился к каменным исполинам. На этот раз дорогу нашли практически без труда.

Следопыт двигался впереди колонны, освещая путь мощным фонарем. Он остался еще с первой экспедиции Коуна, и советник очень берег батарейки. Однако сейчас наступил такой момент, когда ничего экономить нельзя. Неожиданно тасконец остановился, луч метнулся куда-то наверх и замер.

– Что случилось? – спросил аланец, подойдя к Алонсу.

– Смотри сам, – сказал проводник, указывая на карабины и тросы, висящие на скале.

– На кой черт им это понадобилось? – удивился Линк.

В ответ на эту реплику следопыт поднял луч света еще выше. Теперь все бандиты без труда разглядели пещеру слипа.

– Неужели эти придурки забрались в нору? – предположил Хиндс.

– Имея преимущество в десять часов? – съязвил Талан. – Нет, тут что-то другое. Они влипли в какую-то историю…

Именно в этот миг один из солдат прислонился к скале и тотчас отпрянул. Осмотрев свою руку более внимательно, он изумленно воскликнул: