синего цвета, богато расшитому кафтану которого сразу было видно, что он вельможа не из последних.

— Хальвдан! — почти нараспев крикнул он и улыбнулся, сверкнув белыми, как у всех южных мужчин, зубами.

Верег оттолкнул прижавшуюся к нему в суете щуплую ариванку, удивлённо повернулся к нему и застыл, словно пыльным мешком прибитый. Но в следующий миг он нашёл в себе силы улыбнуться нежданному знакомцу в ответ.

— Здравствуй, Вархан, — протиснувшись ближе, он протянул тому руку, но ариванец добродушно сжал его в крепких объятиях.

Будто и правда друзья старинные. Лишь растерянное лицо верега позволяло в этом усомниться.

— Какими судьбами? — вельможа оглядел подошедших к воеводе спутников, чуть задержавшись на Младе и Ведане.

— Особые дела, — проговорил тот неохотно.

Вархан снова расплылся в улыбке.

— Вы уже нашли себе ночлег?

Хальвдан на миг замешкался, но потом покачал головой — не стал врать, хоть, по всему, и собирался.

— Ещё не успели…

— Вот и не утруждайтесь. Я не могу не принять друзей моего друга Кирилла у себя. Расскажешь мне всё, о чем я не знаю. Сто лет вас не видел, — ариванец снова повернулся к своему паланкину и деловито бросил через плечо. — Вас проводят.

— И как это понимать? — Млада дёрнула верега за локоть, призывая повернуться.

Тот резким движением сбросил её руку, но тут же опомнился и пожал плечами, обескураживающе усмехаясь:

— Это Вархан. Ему невозможно отказать.

Будто бы это что-то объясняло. Понятно было лишь одно: Вархан знал и Кирилла, и Хальвдана. Более того, считал их друзьями. Только почему верега это вовсе не радовало, оставалось загадкой. Как бы то ни было, а заночевать в богатом доме — лучше, чем на постоялом дворе. И приём обещал быть очень радушным — почему бы не отдохнуть? Трое вархановых слуг в одежде, какую не на всяком зажиточном горожанине увидишь, почтительно склоняя головы всю дорогу, проводили до обители вельможи. Великолепный дом о двух ярусах из белого известняка был заметен ещё издалека. Его плоская крыша и украшенные резьбой балконы возвышались над каменной же стеной, густо обвитой едва зазеленевшим плющом. В окнах покачивались от лёгкого ветра невесомые занавеси, но некоторые ставни по случаю прохладной весенней погоды ещё были закрыты.

Озираясь и по давней привычке подмечая стражников, Млада прошла вслед за Хальвданом через засаженный хурмой и мандариновыми деревьями двор. От главной, мощеной фигурными камнями дорожки в стороны разбегались другие и терялись в глубинах вельможьих владений.

Где-то шумела вода то ли в небольшом водопаде, которые богачи любят устраивать во дворах, то ли в фонтане. И все вокруг дышало свежестью тенистого весеннего сада.

В доме ждали ещё слуги, которые забрали у всех дорожные мешки и куда-то унесли. И пока гости осматривались в комнате, уставленной деревянными скамьями и низкими столиками, увешанной пестрыми тканями и пронизанной светом, что падал в длинные, в человеческий рост, окна, к ним спустился Вархан. Он уже сменил кафтан на просторный и не менее роскошно вышитый халат и, продолжая радушно улыбаться, сам разлил по чашам из толстого прозрачного стекла тягучее вино.

— Я очень рад, что ко мне именно сегодня пожаловали столь приятные гости, — громко возвестил он на чистом немерском, пока слуги разносили вино. — Вечером сюда придёт много людей. Купцы, с которыми мы торгуем много лет, мои друзья и родственники. Пора начинать торговый сезон. И я буду польщён, если вы согласитесь тоже спуститься к ужину.

Хальвдан постарался незаметно вздохнуть, но Млада увидела, как потемнело его лицо. Верно, он предпочёл бы отсидеться в комнате до завтрашнего дня. Но, как он сам и сказал, Вархану просто невозможно было отказать. Настолько ласково и приветливо он смотрел на совершенно незнакомых ему людей, будто они — самые желанные гости и добрые друзья.

Млада не верила ариванским улыбкам, зная, что за каждой их них может прятаться самое страстное желание тебя убить. Но лица Рогла, Веданы и Зорена были настолько полны надежды на долгожданный отдых, что она постаралась отмести все сомнения.

— Мы придём, — коротко согласился Хальвдан.

Ариванец удовлетворённо кивнул.

— Тогда слуги проводят вас в ваши покои. Можете распоряжаться ими, как пожелаете.

К Младе подошла невысокая хрупкая девушка с вьющимися каштановыми волосами и глазами, синими и тёмными, как глубины одного из двух морей, что омывали берега ариванских владений. Она поклонилась и жестом раскрытой ладони попросила следовать за ней. Млада только и успела заметить, что её спутники тоже разошлись кто куда. Вслед за служанкой она поднялась на второй ярус. Дальше её провели в горницу, просторную, с большими окнами и выходом на балкон. У дальней стены стояла постель, такая огромная, что спросонья в ней, верно, можно было заблудиться.

На деревянных столах с фигурными ножками поблескивали глянцевым боками вазы и кувшины. Свет, падая через узорчатые ставни, украшал стены причудливыми рисунками теней.

— Госпожа чего-нибудь желает? — тихо спросила служанка, позволив Младе немного осмотреться.

— Да, — ответила та на ариванском. — Я хотела бы помыться с дороги.

Девушка снова поклонилась и отправилась выполнять поручение.

— Как тебя зовут? — успела Млада спросить её.

— Халеда.

Скоро слуги притащили огромную деревянную бадью и натаскали воды. В покоях стало влажно и даже чуть жарко. Лёгкий ветерок только иногда несмело пробирался в окно. Млада разделась и медленно опустилась в горячую воду, куда расторопная и тихая служанка добавила ароматные масла и бросила цветы камелии. Приятное, чуть покалывающее тепло обволокло кожу. Пряный запах корицы щекотал ноздри.

Млада вдохнула напоенный сладкими ароматами воздух и откинула голову на край бадьи. Хоть на мгновение остановиться, не бежать, ни о чём не думать… Все дела, даже самые неприятные, но необходимые — завтра. Верно, милостивые Боги послали им Вархана, чтобы сбросить усталость нелёгкой луны пути перед следующим, ещё более трудным.

Мягкие и тонкие пальцы служанки легко пробежались по плечам, скользнули в волосы. Млада вздрогнула и отпрянула. Девушка испуганно прижала руки к груди и едва не свалилась с небольшой лесенки, приставленной к бадье, чтобы в неё было удобно подниматься. Млада выдохнула и снова отвернулась. Бесы бы побрали этих ариванских служанок. Ходят, как невесомые тени, подкрадываются так тихо, что любой арияш позавидует. А ведь девчонка просто хотела помочь ей. Пусть помогает. Лишняя забота только поможет расслабиться.

Служанка, приняв молчание Млады за согласие, снова осторожно коснулась её волос, расправила, нанесла на них отвар, пахнущий липой и мятой. Голова закружилась от дикой смеси запахов. Девушка мягко прошлась по прядям редким гребнем, ополоснула водой из латунного кувшина. Легко помассировала голову, отчего по всему телу побежали приятные мурашки.