Тепа выглядел взволнованным, но решительным и готовым на подвиги. Он даже продемонстрировал письмо с требованием выкупа, изготовленное на работе на чужом принтере. И Игорь Алексеевич вдруг легко отступил перед его готовностью и напором, как иногда уступал чрезмерно настырным клиенткам, хотя и видел, что их планы перекроить собственную физиономию опасны и к желаемым результатам не приведут. В таких случаях он обычно рассчитывал внести необходимые коррективы по ходу дела.

Было и еще одно обстоятельство, о котором он старался не думать. В их отношениях с Машей была своя предыстория, которая вдруг стала вспоминаться ему все чаще. В студенческие годы Маша была всерьез влюблена в Кармазина и чувств своих скрыть просто не умела. Кармазин ее влюбленность чувствовал, но и только. Ответить на нее в вихре довольно беспорядочной в те времена жизни ему было нечем. И когда между ними возник Тепа, Кармазин сделал все, чтобы они с Машей сошлись, чуть ли не запихнул их лично в постель. Хотя иногда потом и чувствовал в некотором роде сожаление, что между ним и Машей так ничего и не случилось…

И вот однажды завязалась грандиозная многодневная гулянка на громадной даче одного из их сокурсников. Люди там постоянно менялись - одни уезжали, другие подтягивались. Тепа был с Машей, Кармазин же пребывал в одиночестве, но ничуть от этого не страдал, потому как одиночество было сугубо формальным. Все было замечательно, пока Тепа не свалил на денек по каким-то семейным обстоятельствам и не попросил Кармазина приглядеть за Машей, чтобы ненароком кто-нибудь из особо упившихся участников загула ее не обидел.

Вот тогда Кармазин по пьяной лавочке и сделал заход и получил от Маши неожиданный и задевший его отказ. Из-за алкогольного помутнения мозгов Кармазин не слишком четко помнил, чем именно Маша свой отказ объяснила, но досада в нем засела, потому что к отказам приучен он не был.

Тепа как будто специально задержался в Москве, и Кармазин с пьяным упорством стал добиваться от Маши своего. И добился. Причем Маша отдалась ему с такой страстью, что ему на какой-то миг вдруг стало жаль Тепу. И, признаться, даже страшновато. Потому что он видел: страсть Маша не наигрывает и не изображает. А потом приехал Тепа, и все вернулось на круги своя. Но осталось твердое ощущение, что Маша откликнется на зов Кармазина всегда…

Игорь Алексеевич отвел Тепу в столь мистически вовремя подвернувшуюся квартиру, продемонстрировал набитый продуктами холодильник и отправился уже было отвозить состряпанное Тепой письмо, но задержался в дверях. Посмотрел на Тепу, успевшего удобно развалиться на чужом диване, повертел мятый уже конверт и с непонятной улыбочкой сказал:

- Представляю себе картину - Маша открывает письмо и…

Тепа продолжал лежать, бессмысленно уставившись в потолок.

- …и сердце ее дрогнет от необыкновенной любви и жалости к тебе. И увидит она, что никого важнее и дороже в ее жизни нет… И поймет она, что готова на все, лишь бы ее бесценное сокровище поскорее вернулось домой!

Никакой реакции на свои провокационные речи он не дождался.

- Ключи я забираю с собой, буду держать тебя взаперти, - известил Тепу Игорь Алексеевич. - А то начнешь за пивом бегать и попадешься кому-нибудь на глаза.

Тепа лежал не шевелясь. Казалось, он заснул.

Игорь Алексеевич, опустив письмо в почтовый ящик Вяльцевых, почувствовал, что проголодался. К тому же ему надо было разобраться в сложившейся ситуации и понять, чего ради он, черт подери, загнал себя в нее. И потому через полчаса он сидел в небольшом ресторанчике, где его хорошо знали, и, расправляясь с рыбной солянкой, думал, как ему вести себя дальше.

Вчерашнее ощущение полета и безнаказанности выветрилось из него вместе с парами алкоголя, и потому мысли его сейчас были куда более реалистичны и приземленны. Чего вдруг он так раздухарился вчера с Тепой? Теперь, когда у него нет времени отвлекаться, когда нужно срочно брать все в свои руки в новой клинике, ставить себя с новыми компаньонами так, чтобы они видели в нем полноценного партнера, а не докторишку, которому сунули чуток акций, чтобы он заткнулся и не лез не в свои дела?

Он что - так близко принял к сердцу неприятности Тепы? Или… Или все-таки Маша? Неужели он позволил втянуть себя в эту глупость из-за нее?

Кроме того случая в студенческие времена, у них был еще один опыт. Свою первую жену Кармазин тогда отвез в роддом и весь день в одиночестве маялся дома, попивая коньяк. Врачи предупреждали, что роды могут быть непростыми, и потому на душе было тягостно. Игорь Алексеевич умел владеть собой, но тут захотелось побыть с кем-то, пить в одиночестве было тошно, и уже вечером он позвонил Тепе. Того не было дома. К телефону подошла Маша. Выслушав его сбивчивые объяснения, мол, маюсь тут один, как дурак, неожиданно сказала, что может приехать - она тоже одна и тоже что-то хандрит.

Она приехала довольно скоро, они поужинали, как-то по-родственному обсуждая все бесконечные проблемы, связанные с рождением ребенка, вспоминая совсем недавнюю молодость, потом она вдруг погладила его по голове, Кармазин обнял ее, и она не отстранилась…

Наверное, это странно звучит, но все произошло как-то удивительно целомудренно, иначе не скажешь. Никакого буйства плоти и половодья страстей, а просто два человека нашли друг в друге недолгое успокоение от одолевавших их невзгод и тревог. И потом ни он, ни она не испытывали никаких угрызений совести, а только благодарность за поддержку, которую так трудно порой бывает найти.

Он проводил Машу до такси, поцеловал опять же с благодарностью в лоб, поднялся к себе, и тут зазвонил телефон, и Кармазин узнал, что у него родилась дочь.

То есть все происходило одновременно - их с Машей любовь и рождение его дочери в муках его жены. Он думал об этом без всяких угрызений совести, а просто как о тех невообразимых совпадениях и неожиданностях, которые преподносит жизнь.

И потом он всегда вспоминал об этом случае с каким-то грустным, но чистым чувством.

С женой они расстались через несколько лет. Было в его жизни еще немало каких-то необязательных и бессмысленных связей. Теперь Игорь Алексеевич жил с молодой и необыкновенно бодрой владелицей фитнес-клуба по имени Регина, которую в последнее время обуревало жгучее желание пробиться на телевидение. Она даже придумала специальную программу для Игоря Алексеевича - делать пластические операции в прямом эфире, чтобы зрители потом могли следить за тем, как пациенты молодеют или избавляются от своих недостатков прямо на их глазах. Игорь Алексеевич сразу оценил рекламные перспективы такой передачи для его новой клиники, переговоры с одним из телеканалов были в разгаре.

Иногда, размышляя об их альянсе с Региной, Игорь Алексеевич не мог найти для нее иного определения, как партнер. Она была именно партнером - в жизни, в сексе. Партнером энергичным, предприимчивым, надежным, но и… все. Как говорится, не меньше, но и не больше.

И не потому ли он все чаще вспоминал тот вечер с Машей, там было нечто совсем иное, нечто, чего он не мог забыть?