Как раз на этом месте его размышлений Маша и позвонила.

Сказала, что им надо обязательно встретиться. Голос у нее был не испуганный и даже не встревоженный, а скорее озабоченный. Игорь Алексеевич пообещал быть через час, дообедал, расплатился и опять отправился к дому Вяльцевых.

- Ты извини, что я тебя вызвала так срочно. Ты не знаешь, где Степа?

- А он что - опять пропал?

- Я даже не знаю…

- Ты своего Степу не знаешь?

- Я не в этом смысле, Игорь!

Игорь Алексеевич смотрел на Машу взглядом профессионального пластического художника. Время, конечно, брало свое, но Маша явно принадлежала к тем женщинам, которых первые легкие признаки надвигающегося увядания делают совершенно неотразимыми. В них появляется головокружительная искушенность, приметы какого-то тайного знания, которого не было прежде.

- Игорь, я боюсь!

- Чего?

- Вчера Степа говорил мне, что за ним следят…

- Господи, да кому он нужен!

- Я тоже так подумала, а теперь вот… Смотри, что я нашла в почтовом ящике.

Она протянула Игорю Алексеевичу хорошо знакомое ему письмо. Он сделал вид, что изучает его, а сам следил за Машей. Нет, какое лицо!

- Бред какой-то! - наконец сказал он. - Идиотская шутка.

- Но Степы нет, и на работе мне сказали, что он ушел еще утром. И мобильник не отвечает.

- Маша, ну ты что, своего благоверного не знаешь?! Встретился со своими бесчисленными друзьями, завалились куда-нибудь и будут отдыхать, пока заведение не закроется. Так что давай пока милицию не беспокоить, а то окажемся в идиотском положении. Конечно, в принципе он мог залезть в долги…

- В большие?

- Ну, я не знаю, какие точно, но… Одно дело - занимать и не отдавать у знакомых, а другое - у бандитов.

- Но я не видела у него больших денег!

- Маша, милая моя, сегодня в Москве можно спустить огромные деньги, даже не заметив, куда они делись. Так что давай просто подождем. Скорее всего, он через какое-то время объявится и расскажет тебе какую-нибудь невероятную историю о том, как он совершенно случайно кого-то встретил, куда-то поехал…

- Наверное, - вдруг легко согласилась Маша. - Наверное, так оно и есть. Скорее всего.

- Побыть с тобой?

- Нет, что ты! Ты езжай, я сама тут… И мама собиралась заехать.

Игорь Алексеевич вдруг почувствовал некую неясную, но очевидную обиду. Маша разговаривала с ним как-то слишком равнодушно. Как с посторонним. Будто между ними никогда ничего не было. А он почему-то был уверен, что она все помнит, не забыла и не прочь повторить. И главное - он не хочет верить, что может быть иначе! Господи, да, может, он всю эту историю с Тепой затеял-то ради того, чтобы убедиться, что Маша готова откликнуться на первый же его зов! И вдруг оказывается, что она вовсе не в его власти, как он был совершенно уверен. Но ведь не может же она любить Тепу! Этого ленивого бездельника, который обманывает ее при любой возможности без всякого зазрения совести…

- Ладно. Если что - звони мне. И пока больше никому.

А Тепа спал.

Он спал спокойно, как младенец, только иногда постанывал так жалобно, что хотелось ему помочь.

Игорь Алексеевич положил руку на его плечо. Тепа остался лежать так же неподвижно, с закрытыми глазами, но было ясно, что он уже проснулся и только оттягивает момент, когда надо будет открыть глаза и увидеть перед собой лик беспощадной судьбы.

Игорю Алексеевичу вдруг стало его жалко. Ведь у них уже целая жизнь позади. Пропасть, в которую ухнули целые поколения, государства и народы, а они с Тепой все еще вместе. И эти годы, что они прожили сообща, уже не отменить никому - ни дьяволу, ни богу. В этом, может быть, лучшем куске его жизни Тепа будет всегда рядом с ним…

Тут Тепа приоткрыл один глаз.

- Вставай, - сказал Игорь Алексеевич, - пока милиция не разбудила.

На сей раз Тепа сумел открыть оба глаза.

- Приснилось что? - заботливо поинтересовался Игорь Алексеевич.

Казалось, у Тепы не было сил пошевелиться. Наконец ему удалось оторвать голову от подушки, и он медленно, как китаец, занимающийся ушу, принял вертикальное положение. Глаза у него были мутные.

- Все идет по плану. Я был у нее.

- Ну…

- Нормально. Пока она еще не очень верит. Надеется, что, может, ты все-таки загулял. Но, кстати, тут собирается приехать твоя теща, и думаю, они непременно поговорят о тебе и о деньгах… А утром я позвоню и скажу, куда их положить.

- Ты уже придумал?

- Да. Думаю, я поеду прятать их вместе с ней. Подъедем к Ботаническому саду, я оставлю ее в машине, а сам пойду якобы прятать деньги. А может, и вообще один поеду. Прямо сюда.

Тепа со вкусом зевнул и потянулся.

- Ты выпить ничего не захватил?

И Игорь Алексеевич вдруг понял, что совершенно не представляет, что сейчас у Тепы на уме и о чем он думает. Наваждение какое-то! И еще ему вдруг стало ясно, что Тепа в конце концов все получит. Для него все закончится благополучно. Такое вот ему было видение.

На следующий день он решил отдохнуть от своего замечательного друга и заняться собственными проблемами. Несколько раз звонила Маша и добросовестно докладывала, что на фронте Вяльцевых все без перемен. И опять Игорь Алексеевич с раздражением отметил, что говорит она с ним только как с другом и только про Тепу.

Уже ближе к вечеру Маша позвонила еще раз и сказала, что ее мама обратилась за помощью к старинной подруге, у которой сын раньше работал в прокуратуре и теперь может помочь. Для начала он хочет встретиться и поговорить с Игорем Алексеевичем, который, как всем известно, является ближайшим другом Тепы…

Игорь Алексеевич решил было от встречи уклониться, но потом вдруг подумал, что этот разговор может быть вполне полезен, и тут же договорился о встрече с господином Ледниковым, которому Маша передала трубку.

Они встретились в пивном ирландском ресторане «Молли Гвинз» на Красной Пресне. Ледников сразу объяснил, что когда-то он работал в прокуратуре, но в последние годы занимается журналистской деятельностью и просто согласился помочь Маше и ее матери. Чем-то и как-то - именно так он выразился.

Он не выглядел всерьез озабоченным случившимся.

- И что вы собираетесь предпринять? - осведомился Игорь Алексеевич.

- Прежде всего дождаться понедельника, - беспечно рассмеялся Ледников.

- А почему именно понедельника?

- А потому что в понедельник господину Вяльцеву надо выходить на работу. И хотя он, как мне удалось выяснить, мягко говоря, выдающийся растрепай, вряд ли он заинтересован в том, чтобы на работе узнали о подобном нелепом и сомнительном происшествии. Поэтому, если это пьяная шутка, он постарается к понедельнику все закончить. Или выманить деньги у жены и тещи, или просто объявиться под каким-то приличным предлогом в случае, если деньги выманить не удастся. Ну, допустим, скажет, что сбежал!