Дорожки здесь были чистыми и аккуратными, как и все в Шаттрли. Порядок в высшем его проявлении. Куда бы она ни взглянула – повсюду видела магию Архитектора.

Задумавшись о том, о ком думать не следовало, Юви оступилась и полетела на эту гладенькую дорожку носом вниз, выставила руки, но все-таки избежать падения не удалось. Она больно поцарапала коленку, умудрившись порвать платье. Куда делась грациозность танцовщицы? Все этот треклятый принц Ви…

– Помочь? – явился из ниоткуда голос.

Как не вовремя. Юви подняла голову и увидела подбежавшего к ней парня в черной форме и шапочке для верховой езды.

– Какая досадная неприятность!

Он помог ей подняться и взглянул на ссадину. Юви даже опомниться не успела, что незнакомец рассматривает ее коленку, как он достал из кармана шелковый платок и перевязал ее рану.

– Как говорят у нас, до свадьбы заживет, – улыбнулся он и подхватил Юви на руки. – Да ты вся вымокла и продрогла! Что с тобой произошло, несчастное создание?

Он был так мил и учтив, что на душе у Юви потеплело. Не то что вечно мрачный Архитектор или сводящий с ума своей опекой Кортис.

Но он солидиец, одернула себя Юви. Однако сейчас не стоило выказывать неприязни, все же солидийцы здесь повсюду.

– Спасибо, конечно, за заботу, но позвольте мне дойти самой.

– Мне не сложно. Тем более что тут недалеко есть один чудесный чайный домик.

Парень не замедлил шага и за считанные минуты донес ее до изумительной красоты постройки с красной черепичной крышей. Вокруг не было ни души, что сначала встревожило Юви – вдруг все уже на последнем испытании?

– Можешь переодеться, здесь у меня есть несколько гостевых халатов. А я должен возвращаться к лошадям. Их нужно подготовить для дам и господ. Справишься сама?

Наверное, он здешний смотритель или кто-то вроде того, решила Юви и растерянно обвела взглядом крохотный домик.

– Ты здесь живешь?

– Можно сказать и так, – улыбнулся парень. – Да уж, я не слишком гостеприимный хозяин. Даже чаю тебе не предложил. И, пожалуй, все же стоит еще раз взглянуть на твою коленку.

– Пустяки, – отмахнулась Юви и, вдруг смутившись, засуетилась, двигаясь по домику. – Я сама… я и сама могу сделать чай. Вполне.

Спустя несколько минут они сидели у низкого столика на подушках, попивая слабо заваренный чай (Юви слишком торопилась, боясь опоздать на испытание, распивая чаи с незнакомыми конюхами) и закусывая сладостями, которые оказались очень даже недурны.

Юноша вдруг протянул к ней руку и щелкнул по носу. Юви рефлекторно дернулась.

– У тебя тут сахарная пудра, – проговорил он, не переставая улыбаться.

Вот же нелепость! Юви покраснела, совсем как крыша этого домика, и потерла нос.

Парень мотнул головой – свою шапочку он так и не снял, отчего вид у него самого был несуразный.

– Давай лучше я.

Юви на мгновение замерла, не зная, куда ей деться. А потом вскочила со словами «я, кажется, уже опаздываю» и помчалась прочь из домика, решив забыть про манеры. В конце концов, она видит этого юношу в первый и последний раз.

* * *

Как же она ошибалась. Юви поняла свой промах, как только объявили последнее испытание для будущих дебютанток.

Девушек подвели к подготовленным коням и усадили верхом. Потом вручили каждой лук и стрелу. Впереди стояли мишени с гербами разных семейств. Был здесь и журавль семейства Меримьян. А вот принца Виктора она нигде не увидела.

– Сейчас вам нужно показать свои намерения. Это стрелы Солида. Выпустите стрелу, и мы увидим, с кем вы. Стрелы не умеют врать.

Юви вспомнила о черепашьем кольце, и в груди заворочалось неприятное чувство. Сколько еще испытаний выпадет на ее долю?

Она подняла лук, натянула тетиву. Но тут из-за мишеней показался еще один наездник, в котором Юви узнала своего недавнего знакомого.

Он непринужденно снял с головы шапочку, встряхнув светлой шевелюрой.

– Да восславится Император! – воскликнули за ее спиной, а Юви не могла оторвать взгляда от юноши. Это был он, ее самый главный враг.

Как же она не узнала его? Но тогда она пряталась за деревом, скрытая плащом, и видела все как в тумане.

– Приготовились! – подали им команду.

Юви знала, куда может привести ее стрела.

Только к сердцу Императора.

Вот только ее опередили.

Каждый цветок насыщается ремесисом того или иного времени года, когда был рожден под небом земель Имгэ. Есть цветы зимние и весенние, летние и осенние, и каждый прекрасен по-своему, однако и созерцать эти цветы следует в свой час.

В час Летнего Феникса, после грозы, любуйся пионами и орхидеями в тенистых садах, как символами счастья и совершенства.

В час Осеннего Тигра, на закате солнца, да восхитят твой глаз красавицы хризантемы, воистину императорские цветы, царицы осени, хранящие магию лета в преддверии зимы, и чайные розы, их хрупкие, изнеженные спутницы.

В час Зимней Черепахи, на пороге стужи, согреют твой взор горделивые магнолии и камелии, призванные восхищать.

В предрассветный час Весеннего Дракона обратись к лотосу, душе Империи. Созерцай его, сидя у водоема, под музыку солнца и луны на ступенях прекрасного Дворца.

U

Юви проснулась от громких голосов, доносившихся снизу, среди которых она явно различила густой голос хозяина дома. Она бы хотела еще понежиться в постели, расслабиться и не думать ни о чем, но обязательства заставляли закрыть глаза на «хочу» и делать то, что надо.

Прошло несколько дней с испытаний, и принц Виктор за все это время обмолвился с ней лишь парой слов, только приходил каждое утро, помогая ей остричь волосы, потом складывал их в шелковый мешок и уносил с собой – совсем как раньше делал Кортис. Юви чувствовала себя золотой овцой, с которой собирают магию, но и пойти против она пока не могла, чтобы не быть раскрытой.

Она и сама не сильно-то хотела общаться с принцем. Не после того, как он с легкостью отдал ключ Императору. Возможно, тем самым он даже упростил ей задачу. Пока она забудет про Архитектора и сосредоточится на Императоре. Как только все три ключа будут у нее… И что дальше? Если бы отец толком рассказал ей. Все эти его намеки и недосказанности…

Ну ничего, она сама все разузнает и решит, как быть.

Юви не хотела вспоминать их с врагом чаепитие. Какой же она была дурой. Поддалась на обаяние подлеца! Признаться, она оказалась неготовой к встрече с Императором. Юви думала, что с легкостью выпустит стрелу ему в сердце. И уже собралась сделать это, когда вдруг мимо пронеслась другая стрела. Выпустившая ее девушка очень напомнила Люцию – скорее всего, она тоже принадлежала к Белым Журавлям. Как и в тот вечер, когда на глазах Юви растворилась в воздухе несчастная птица, разрушилась и стрела. Император нигде не появлялся без деструкторов. Возможно и тогда, когда они пили чай в домике, те стояли за дверью и ждали малейшей ее оплошности.