– Пшел вон! – даже не подумав прикрыть грудь покрывалом или отстраниться от меня, презрительно бросила Элизабет.

– Слышь, ты, придурок! – не услышав ее «настоятельной просьбы», заорал мистер Митчелл. Уже, как я понял, обращаясь ко мне: – Убери руки от груди моей невесты и вали к чертовой матери, пока жив!

Особо теплых чувств к этой личности Лиз вроде бы уже не испытывала, поэтому я перетек на ноги и шагнул навстречу несущемуся ко мне отвергнутому жениху:

– Молодой человек, вы только что нарушили как минимум три статьи криминального кодекса: вторглись на частную территорию, оскорбили мисс Торндайк и меня, а также угрожа…

– Криминальный… кодекс… здесь… представляю… я!!! – умудрившись сорвать дыхание во время двадцатиметровой пробежки, заявил он и, подпрыгнув, попытался ударить меня ногой в живот.

Я сместился в сторону, и Митчелл-третий, пролетев мимо, грохнулся на мокрый песок. Основательно приложившись копчиком и левым локтем.

Вторая атака в его исполнении получилась не намного результативнее. Начав ее с прямого удара в голову, он нарвался на примитивный шомен цки шихо наге кузуши[41], совершил красивый кульбит и грохнулся набок.

Обиделся – жуть. Еще бы, его падение сопровождалось обидным до слез хохотом «неверной» невесты. Увы, последовать ее совету и пойти вон он счел невозможным. Поэтому грозно сжал кулаки и… позвал охранников!

Два здоровенных лба, судя по нагрудным нашивкам, закончивших академию телохранителей «Байярд», ворвались на крошечный пляж буквально через пару секунд. Оценили диспозицию, попробовали объяснить работодателю, что он не прав, но не преуспели. Вылететь с работы с волчьим билетом не захотел ни один из них, поэтому два куска «мяса»[42] бросились в атаку. На меня.

Работать в паре их учили. И вроде бы неплохо. Но скоростные и физические характеристики этих парней, а также гражданские имплантаты позволяли им чувствовать себя орлами исключительно с обычными злоумышленниками. То есть с обывателями без мускульных усилителей, хорошими спортсменами, занимающимися боевыми искусствами, да с вояками из самых мелких гражданских охранных предприятий. Ну а поскольку я не относился ни к одной из вышеперечисленных категорий, бедняги огребли по полной. В прямом смысле этого слова: идиоту, перед второй атакой догадавшемуся вытащить тонфу, я сломал в локте правую руку. А его напарнику, расстроенному судьбой друга и поэтому решившему выстрелить в меня из парализатора, перебил обе ключицы.

– Еще одно шевеление или писк – и я вызову военную полицию… – поймав за глотку пытавшегося что-то вякнуть «защитника»[43], предупредил я. – А этим парням плевать на такие живые воплощения криминального кодекса Федерации, как вы. Вопросы?

Вопросов у мистера Митчелла не оказалось. Предложений тоже. Поэтому я выпустил его кадык и повернулся к Лиз:

– Извини, милая, но в этом заведении оказалось совсем не так уютно, как нам обещала реклама. Может, продолжим у меня?

Пиратская копия программной оболочки «Ghost-Turbo» оказалась далеко не «турбо» и совсем не «призраком»: убив аж сорок четыре часа на анализ голоархивов одних лишь общеобразовательных учебных заведений планеты, она вдруг сообщила, что обнаружена, и начала спешно обрубать хвосты. Мгновенно проснувшаяся Лэрри не стала полагаться на счастливый случай и подгрузила в помощь «мечте всех хакеров Вселенной» старенькую, но довольно надежную «Кицуне». А затем, подумав, попросила помощи еще и у искина базы.

Пока смешливая огненно-рыжая лисичка и забавный бритоголовый здоровяк в повседневном комбезе ВКС уводили укутанное саваном и гремящее цепями облачко эктоплазмы от стайки хищных пираний, девушка пребывала в полнейшем раздрае. А когда следы виртуального взломщика, наконец, затерялись в необъятных просторах Сети, вдруг почувствовала, что смотрит на трехмерный экран комма сквозь злые слезы.

Всхлипнула. Вытерла заплаканные щеки рукавом. Затем заставила себя проглядеть итоговую таблицу с результатами поиска искомого изображения и выругалась: вместо ожидаемых трех-четырех десятков предельно близких соответствий «призрак» нашел целых три тысячи сто восемьдесят шесть штук! И это – не успев закончить работу!!!

– Эталонная модель внешности «Шарль д’Этамп»… – прокомментировала крик ее души программная оболочка. – Держалась на пике моды с начала марта две тысячи двести семнадцатого и по конец января две тысячи двести девятнадцатого года. Согласно данным, полученным с сайта компании «Genetica», только за это время в клиниках корпорации было проведено порядка сорока двух тысяч операций по пластике ушных раковин под этот стиль. За следующие десять лет модель привлекла внимание еще четырех с половиной тысяч желающих. А последняя подобная аурикулопластика проведена позавчера, в четыре пятнадцать дня по локальному времени в клинике города Аштон.

– Принято… – автоматически ответила девушка, с ненавистью покосилась на трехмерное изображение левого уха сюрвайвера, неторопливо вращающееся вокруг своей оси в правом верхнем углу виртуального экрана, а затем угрюмо поинтересовалась: – А что по остальным вопросам?

Вместо того чтобы коротко и ясно ответить на поставленный вопрос, программная оболочка заюлила. Сначала сообщила, что возможности нелицензионной копии – ничто по сравнению с возможностями оригинала. Затем посетовала на то, что изначально условия поиска были ограничены слишком жесткими рамками. А когда Лэрри начала закипать, предложила ей раскошелиться и «за чисто символическую сумму» приобрести последнюю версию «Ghost-Turbo», заодно пообещав, что та наверняка избавит ее от всех проблем. Продемонстрируй «эктоплазма» возможности, сопоставимые с обещанными рекламой на хакерском сайте, девушка еще подумала бы. Но после столь впечатляющего фиаско со взломом сервера самого обычного колледжа не колебалась ни мгновение:

– Мне. Нужен. Результат. Какой есть. Немедленно.

Призрак сдался – развел в стороны цепи и замогильным голосом начал перечислять предварительные выводы.

Ничего обнадеживающего в них, к сожалению, не было. Судя по некоторым особенностям пластики, для маскировки личности сюрвайвер использовал устаревший, но еще не утративший актуальности студенческий учебно-тренировочный комплект «Лицедей»; для обмана химического анализатора – соответствующим образом настроенный модулятор запахов «Феромон»; для взлома искина ресторана – довольно специфический, но не особенно редкий комплект программного обеспечения «Тень».

– Если отталкиваться от себестоимости использованного оборудования и информации с профильных сайтов… – подытожила «эктоплазма», – то можно сделать вывод, что на момент подготовки к акции убийца Стефани Финч располагал не менее чем сотней тысяч «игровых» кредитов. Или, говоря другими словами, имел ранг от Подмастерья до Посвященного. А из этого следует, что он либо вплотную приблизился, либо только-только миновал так называемую «точку невозвращения»…