Каменная переправа тонула в густом тумане, каждый следующий камень показывался лишь после того, как Кривушка забирался на предыдущий. Наконец он спрыгнул на галечный берег со стороны Речного племени и поднялся по склону. Прохладная трава приятно защекотала его натруженные лапы.

- Кривушка? - раздался громкий голос у него над ухом, и из тумана вынырнул Пачкун. По обеим сторонам от него стояли Туманинка и Волнорез, серый отлив их шерсти был так же знаком Кривушке, как и их запах.

- Ты жив! - радостно воскликнула Туманинка, бросаясь к нему.

Пачкун со свистом рассек хвостом сырой воздух.

- Побегу, доложу Ракушечнику!

Прежде чем Кривушка успел открыть пасть, воин сорвался с места и бросился в сторону лагеря, а Туманинка с громким мурлыканьем принялась вылизывать ушки и мордочку вернувшегося котенка.

- Живой! - приговаривала она в промежутках между вылизыванием. - Живой! Где же ты был? Мы чуть с ума не сошли от тревоги, весь лес обегали. Думали, тебя лиса утащила!

Ее теплый, с детства знакомый запах поглотил Кривушку, перенес в далекое время младенчества. Он понурил голову, не в силах смотреть в глаза доброй Туманинке. Только теперь Кривушка вдруг с необычайной ясностью понял, что был неправ, когда считал, будто никто его не любит и никому он не нужен. Туманинка всегда любила его. Она жалела и защищала его, утешала и пускала в свое гнездышко, когда ему было горько и одиноко… Как он мог так жестоко поступить с ней? Что пережила эта бедная кошка, думая, будто он погиб?

- Я… простите… - пролепетал Кривушка.

Волнорез сощурил глаза.

- Значит, ты просто сбежал? Можжевельник с самого начала это говорил, да только никто его и слушать не хотел!

- Я… - Кривушка судорожно сглотнул. - Да… Но я вернулся!

- Зачем? - оскалился Волнорез. - Жизнь одиночки не пришлась тебе по душе?

Кривушка отшатнулся, как от удара.

- Я всегда оставался Речным котом!

Волнорез разинул пасть, принюхался.

- Но пахнет от тебя не Речным племенем!

Туманинка резко повернулась к черному воину и оскалила зубы.

- Ишь, развоевался! - прорычала она. - Нашел себе врага, герой! Ты должен радоваться, что он жив!

- Речному племени не нужны беглецы…

Его слова были прерваны шелестом листвы и громким топотом лап. В следующее мгновение на берег выскочил взъерошенный Ракушечник. Остановившись перед сыном, он окинул его быстрым взглядом и даже попятился.

- Как ты вырос! - ахнул глашатай. Его глаза сияли.

Желуденок выглянул из-за отцовской спины и тут же с радостным визгом бросился к брату.

- Какой ты стал огромный! - завопил он, обежав вокруг Кривушки. - Да тебя просто не узнать! Где же ты был?

- Я пошел к Лунному камню… - честно начал Кривушка.

- И заблудился? - перебил Желуденок.

- Так, хватит болтовни! - оборвал их Ракушечник. - Ледозвезд захочет первым выслушать твой рассказ. Идем же скорее! - Он крепко прижался боком к боку Кривушки, громко замурлыкал и побежал в сторону лагеря.

Вся процессия двинулась следом.

Сердце у Кривушки подпрыгнуло от радости, когда он увидел перед собой знакомую стену камыша, окружавшую лагерь.

- Как Моросинка? - шепотом спросил он у Ракушечника.

- Замечательно! - заверил тот. - У нас все хорошо.

Глашатай первый нырнул в протоптанный в камышах туннель, Кривушка побежал за ним, сзади торопились Желуденок и Туманинка.

Ледозвезд был уже на поляне. Пачкун бегал вокруг него, глаза его сияли. Плавник, Бурьяноус и Трещотка выбрались из палатки старейшин и перешептывались, поглядывая на вход в лагерь. Заряница и Светловодная сидели на краю поляны, ожидая, что будет дальше. Кривушка невольно прижал уши, заметив Меднохвостку, которая выскочила из воинской палатки и присоединилась к подругам.

- Подумать только - он вернулся! - донесся до него чей-то радостный голос. - Живой, да какой здоровый, просто посмотреть приятно!

Щукозуб и Переливчатая сидели рядышком, переплетя хвосты. Чащобник, отряхивая влажную шерсть, показался со стороны реки, а Выдрохвостая, сладко позевывая, остановилась на пороге палатки.

- Мягкокрылая! Вставай! - раздался оглушительный вопль со стороны палатки оруженосцев. - Чистозуб! Вы только поглядите, кто пришел!

Кривушка увидел, как два заспанных молодых кота выбрались из палатки. Видимо, за время его отсутствия Мягколапа и Чистолап успели стать воинами! Он с завистью поглядел в сторону воинской палатки. Интересно, кто еще стал воином? Неужели задавака Жуколап уже успел отличиться? Но нет, Кривушка с шумом перевел дух, увидев, как вся троица - Мышелап, Жуколап и Цветолапочка - выкатываются из палатки оруженосцев.

- Кривушка вернулся! - завизжала Цветолапочка, бросаясь к нему. - Вернулся, вернулся!

- Да какой здоровый стал, больше Желуденка! - замурлыкал Мышелап.

Жуколап недобро сощурил глаза.

- Никакой он не здоровый, а просто жирный, - презрительно процедил он. - Вылитый домашний котик, фу!

- Никакой я не домашний и никогда домашним не был! - прорычал Кривушка.

- Кто же тогда тебя кормил? - с вызовом спросил Жуколап, смерив его надменным взглядом. - Сам-то ты, если мне память не изменяет, охотиться не умеешь!

Кривушка гордо вскинул голову.

- Ты прав, когда я уходил из лагеря, то не умел охотиться, - медленно произнес он. - Но ты ошибаешься: я научился ловить дичь и сам добывал себе пропитание!

- Вот как? - Ледозвезд подошел к Кривушке, шерсть на его широких плечах блестела под лучами утреннего солнца. - Очень неплохо для котенка, который еще не получил имени оруженосца!

В голосе предводителя сквозило откровенное удивление, больно ранившее Кривушку. Значит, его, в самом деле, считали здесь безнадежным и бесполезным! Получается, он правильно сделал, что сбежал - останься он в лагере, то никогда и не вырос бы, и не выучился ничему.

Кривушка снова с благодарностью подумал о своих друзьях, которые сделали из него кота, достойного восхищения соплеменников.

Кривушка поднял голову, посмотрел в глаза предводителю, и неожиданно для себя увидел в них тепло и радость.

- Ты перепугал и расстроил все племя, - укоризненно сказал Ледозвезд. - Мы несколько дней искали тебя по всему лесу. Но что было - то прошло. Главное - ты цел и вернулся. Добро пожаловать домой, Кривушка!

И тут с края поляны раздался недовольный вопль Волнореза:

- Ты что, собираешься вот так запросто принять его обратно? - прорычал воитель. - Этого предателя?

Бурьяноус повернулся к нему и громко фыркнул.