- А почему ты такой огромный, а все еще котенок? - спросила Вербочка.

- Ш-ш-ш, - зашипела на нее Лужинка, - мама запретила нам об этом спрашивать!

Кривушка почувствовал, как его шерсть сама собой встает дыбом.

- Ой, осторожнее! - взвизгнула Вербочка, крепче цепляясь когтями. - Я чуть не упала!

- Не хочешь упасть - не задавай глупых вопросов! - огрызнулся Кривушка.

- Совсем мои вопросы не глупые! - обиделась Вербочка. - Желуденок уже давно оруженосец и скоро станет воителем! А ты почему еще котенок? Что с тобой не так?

- Я упал и сломал челюсть, - пропыхтел Кривушка, пробираясь сквозь заваленную снегом поляну. Возле берега он заметил Жуколапа и Выдрохвостую, они рыли и утаптывали проходы в снегу.

- Но ты уже давно выздоровел! - не унималась Вербочка.

- Он сбежал из лагеря, и Ледозвезд его наказал, - громким шепотом сообщила сестре Лужинка.

Кривушка сделал вид, будто ничего не слышал.

- Ну, куда вас нести? - спросил он, поворачивая голову.

- В камыши! - приказала Лужинка. - Цветолапочка говорит, что в пору Голых деревьев вода замерзает и становится твердая, как кора. Значит, по ней можно бегать!

- Выходить на лед можно только после того, как воины проверят его крепость, - строго предупредил Кривушка. - Иначе он может подломиться под вашей тяжестью, и вы провалитесь.

Он перепрыгнул через сугроб, стоявший возле палатки оруженосцев, и помчался к зарослям прихваченных морозом камышей.

Волнорез и Светловодная расчищали местечко, чтобы сложить туда пойманных мышей. В пору Голых деревьев, когда река замерзала, Речным котам приходилось, забыв о рыбе, искать дичь в роще.

- Пришли! - Остановившись у кромки реки, Кривушка сбросил с себя котят. Тонкая корочка льда блестела на воде.

Вербочка уставилась на застывшую реку.

- Можно мы по ней походим?

- Нет. Лед еще слишком тонкий.

- Тогда давай играть в воителей!

Вербочка взвизгнула и бросилась бежать. Она была такая легкая, что хрупкая корочка наста даже не трескалась под ее лапками. Лужинка погналась за сестрой, потом загребла лапой снег и бросила ей вслед.

Кривушка замурлыкал. Ему тоже хотелось побегать с котятами, но Волнорез и без того постоянно косился в их сторону. Не хватало только вести себя как котенок на глазах у старших!

Темная тень скользнула по белому снегу. Кривушка задрал голову и увидел кружившую в небе цаплю. Огромные раскинутые крылья птицы пронзительно белели на фоне серого неба. Клюв у цапли был длинный и острый, как камышина. Сердце у Кривушки тревожно екнуло при виде злых черных глазок птицы. Чего ей здесь нужно? Котята были еще настолько малы, что легко могли стать добычей голодной птицы.

- Ты будешь воин Ветра! - пропищала Лужинка сестре. - А я буду красивая и смелая Речная воительница. Нападай на мой лагерь!

С этими словами Лужинка бросилась на середину поляны, взрыла лапками снег и спряталась за сугробом.

Испустив пронзительный боевой писк, Вербочка ринулась в битву и вскарабкалась на преграду.

- Вторжение! - завизжала она, шлепаясь сверху на голову Лужинке.

Цапля снизилась и закружила над поляной.

Кривушка насторожился.

- Лужинка! - как можно спокойнее позвал он. Уж он-то прекрасно знал, как опасно пугать маленьких котят, которые могут от страха броситься бежать, куда глаза глядят! Нет, этого ни в коем случае нельзя было допустить. - Лужинка, иди сюда!

- Убирайся прочь, блохастое вересковое брюхо! - завизжала Лужинка, но Вербочка подмяла ее под себя и принялась молотить задними лапами. - Перестань! У воинов Ветра - в голове ветер!

- Я тебе покажу ветер! - завопила Вербочка.

- Ты не возьмешь наш лагерь! - пищала Лужинка из-под снега.

- Вербочка! - Потеряв терпение, Кривушка пробился через снег к орущим котятам. - Лужинка! Марш обратно в детскую!

- Почему? - пропищала Вербочка, садясь и непонимающе моргая.

- Мы еще не замерзли! - захныкала Лужинка.

Внезапно цапля камнем ринулась вниз. Разинув клюв, она пронзительно закричала, целясь на котят.

«Помоги мне, Звездное племя!»

Кривушка прыгнул.

- Цапля! - закричал он на весь лагерь, а сам бросился сверху на Вербочку и вдавил ее в снег, накрыв своим телом. Вытянув лапу, он схватил Лужинку за серый бочок и затащил под себя.

Воздух над спиной Кривушки всколыхнулся, новый крик цапли загремел у него в ушах.

Он закрывал собой котят и ждал, напружинив мышцы.

«А как же мое предназначение?» - пронеслось в голове.

Закрыв глаза, Кривушка приготовился к страшному удару клюва, к ослепительной боли в дробящихся костях.

«Кленовница! Ты обещала, что я стану предводителем…»

Он представил, как страшный длинный клюв пробивает его шкуру, ломает позвоночник. Сейчас он умрет.

Внезапно над головой Кривушки раздался пронзительный визг Выдрохвостой.

- Ах ты блохастая речная крыса!

Охотничий крик цапли превратился в визг боли и отчаяния.

Кривушка осмелился приоткрыть один глаз. Выдрохвостая вцепилась цапле в спину и тащила ее на землю. Жуколап высоко подпрыгнул и повис на длинной шее птицы.

Потом в поле зрения Кривушки появился Волнорез - подскочив к цапле, он встал на задние лапы и замахал передними, приготовившись к бою.

Огромная птица бешено захлопала крыльями, вырвалась из когтей Выдрохвостой и рванулась прочь.

Волнорез опустился на все четыре лапы.

- Прыгай! - закричала Выдрохвостая Жуколапу.

Плечистый оруженосец болтался на шее цапли, как сухой черный лист на ветке.

- Мы не едим цапель! - завизжал на него Волнорез.

Рыча от досады, Жуколап отпустил птицу и та, вскочив на свои длинные лапы, пробежала несколько шагов по снегу и взмыла в небо.

- Почему мы не едим цапель? - пробурчал Жуколап, хмуро провожая ее взглядом.

- Если бы ты хоть раз попробовал ее мясо, ты бы не спрашивал, - усмехнулся Волнорез. Он посмотрел на распростертого в снегу Кривушку - Молодец! Быстро сообразил!

- И заметил вовремя, - кивнула Выдрохвостая.

- Какое счастье, что ты ее увидел! - закричала Светловодная, подбегая к ним.

Стены детской задрожали, и на снег выскочила перепуганная Меднохвостка.

Дрожа от облегчения, Кривушка сел и выпустил из-под себя изрядно помятых, но целых и невредимых котят. Те тут же стали звонко чихать, мотая головенками, чтобы стряхнуть с ушей снег.