– Ты как? Что с тобой случилось? – спросил Эрик, когда Фокс окончательно пришел в себя.

– Еще жив. Упал с лестницы, – слабым голосом ответил гном.

– Чертова лестница! – выругался Зеллес – И куда тебя по ней понесло посреди ночи?!

– Я долго не мог уснуть, – тут Фокс поморщился: голова у него раскалывалась, а нога изнутри прямо-таки горела огнем, – и захотел подышать свежим воздухом. Сразу же, по-моему на второй ступеньке, что-то случилось. Я не просто упал. Я встал на следующую ступеньку, а она взяла и растаяла подо мной. Жуткое ощущение.

– Ты серьезно? – Кое у кого на миг возникли сомнения, что Фокс слишком сильно ударился головой.

– Абсолютно. Где это видано, чтобы трезвый гном падал с лестницы? Это нонсенс! Во всем виновата дурацкая ступенька-иллюзия.

– Хорошо-хорошо, ты только не волнуйся. Тебе нельзя волноваться. Зеллес, у тебя домовой в трактире живет?

– Нет, отродясь ничего такого не было. Поселись у меня в трактире домовой, я бы знал.

– Может, это морок? – Эрик, наморщив лоб, пытался припомнить свои скудные познания в демонологии. – А болота? Здесь есть рядом болота?

– Нет тут никаких болот, – отрезал трактирщик. – Местность кругом засушливая – сами видите. Фокс, ты уверен, что не оступился? Это же так просто, с каждым могло случиться. Я оставляю на ночь слабое освещение – вот и померещилось.

– Вот-вот. Померещилось. Но я всегда хорошо смотрю себе под ноги. Я ее видел, эту ступеньку, а потом она растворилась. Рассеялась как дым. Это не была случайная тень, говорю я вам.

В этот момент в комнату вошел Гераль. Он поздоровался с Фоксом и внимательно осмотрел его ногу. У торговца имелись небольшие познания в медицине: в дороге всякое может случиться. Гераль принес две бутылочки со снадобьями: одну с зеленой жидкостью – чтобы не допустить воспаления, а другую с синей – чтобы избавить гнома от боли. Его приход был как нельзя кстати: Фоксу сделалось совсем паршиво. И, несмотря на то что от этих снадобий шел ужасный запах (от всех снадобий почему-то всегда идет ужасный запах), гном выпил их залпом и даже не поморщился. И как оказалось – не зря. Ему сразу же стало легче. Голова прояснилась, а нога перестала гореть. Так, тлела потихоньку.

– Тебе нужен настоящий врач. – Гераль критически взглянул на многострадальную конечность гнома. Она зловеще распухла и покраснела. – Или хороший техномаг. О голове можешь не беспокоиться, с ней все в порядке. Сотрясение, конечно, есть, но ничего серьезного.

– Да, – согласился Фокс, – череп у меня крепкий. Гномий. Полежу немножко и буду как новенький.

– Эх, – вздохнул Эрик, – мы же собирались сегодня в Ласковые Холмы. Придется отложить нашу затею на неопределенный срок.

– А может, ты туда один сходишь? Чего зря время терять?

– Не знаю, но я подумаю. Сейчас надо пригласить врача, пусть тебя осмотрит. Зеллес, здесь же поблизости живет какой-нибудь врач?

– Да, – трактирщик согласно кивнул, – я расскажу, как к нему добраться. Это недалеко.

– Захвати еще заклинателя духов мимоходом, – проворчал Фокс, – но найди самого лучшего, чтобы он мог заклясть ту дрянь, что заморочила ступеньку.

– Кого заклясть? – заинтересовался Гераль.

За гнома ответил Эрик:

– Фокс считает, что его заморочили. Он уверен, что не мог просто так упасть.

– Вполне возможно. Я слышал о таких случаях. Морок иногда насылают своим недругам колдуны и ведьмы.

– Фокс, ты случайно не обидел какую-нибудь ведьму? – шутливо спросил трактирщик.

– Нет, я вообще никого не обижал. Я – добропорядочный гном. База не в счет, – добавил он, глянув на ухмыльнувшегося Эрика. – Может, морок ждал того, кто будет первым спускаться по лестнице?

– Тогда упасть должен был я, – сказал Зеллес. – Ведь я встаю раньше всех, чтобы успеть приготовить завтрак.

– Нет, я. Я всегда встаю с первыми лучами солнца, чтобы проведать, как там поживает моя малышка Тисе.

– А кто такая Тисе? – спросили Фокс и Эрик одновременно. Они ведь не видели, на ком вчера приехал Гераль.

– Это моя ездовая ящерица. Она ранняя пташка и начинает нервничать – реветь и громить все вокруг, – если я не прихожу проведать ее утром.

– В ней пять метров длины, и она полтора метра высотой. Представляете, чем может закончиться для «Зеленого леса» беспокойство такой крупной особы? – Зеллес покачал головой и с укором взглянул на Гераля – мол, почему ты меня об этом раньше не предупредил. Похоже, он не знал о возможной опасности, которая грозила его заведению.

Эрик решительно поднялся: чем быстрее врач осмотрит Фокса, тем лучше.

Зеллес нарисовал ему план, как пройти к дому лекаря, и отправился готовить завтрак. С Фоксом остался Гераль, которому все равно пока нечего было делать. Уехать, не позавтракав, он считал просто невозможным.

– Вот ты и обзавелся личной сиделкой, – пошутил Гераль. – Обещай, что не будешь слишком вредным пациентом.

– Обещаю, но я бы предпочел, чтобы моей сиделкой была молодая дама моей расы. – Гном задумался, представляя возможную кандидатку.

– Чего не могу, того не могу. Смирись с этим фактом. Зато я знаю много всяких интересных историй, и тебе не будет со мной скучно. Если, конечно, разговор тебя не утомляет.

– Нет-нет, говорите. Беседа помогает мне отвлечься от боли.

– Я много путешествую благодаря роду своей деятельности. Быть торговцем снадобьями – это значит быть в постоянных разъездах. Но мне нравится такая жизнь – насыщенная событиями. Во всяком случае, сейчас нравится. Когда я постарею, то, скорее всего, буду находить прелестным сидение возле камина в окружении всей семьи. Настоящий глава семейства. Мои ноги будут укрыты теплым шотландским пледом в клеточку, в руке я буду держать кружку с горячим отваром из трав, а взрослые сыновья басом будут спрашивать меня: «Не дует ли тебе в спину, наш дорогой отец?» Слава богу, до этого пока еще далеко. – Гераль задумчиво посмотрел на гнома. – Что бы ты хотел услышать от меня, Фокс?

– Все что угодно?

– В разумных пределах.

– Если можно, то расскажите историю про того, кто вас больше всего поразил во время странствий. Мне всегда интересно узнавать о том, что в Мире еще остались чудаки, поступки которых способны изумить бывалого путешественника.

– Ну, если честно, больше всего меня поразил, можно сказать сразил наповал, налоговый инспектор, который пришел ко мне домой, чтобы вернуть часть денег, которые несправедливо высчитали с меня в Налоговом Министерстве. Там был какой-то перерасчет, и мое дело всплыло наружу. – Гераль рассмеялся. – А если серьезно, то мне даже трудно выбрать что-то конкретное, столько всего занимательного я встречал, но постараюсь.