– Что за чертовщина! Ну уж нет! Больше никаких остановок.

Эрик как можно скорее отошел от лип на безопасное расстояние. Голос в голове утих, и скоро его не стало слышно совсем. Эрик энергично потряс головой. Мысли приобрели некоторую четкость и ясность. Через минуту липы остались далеко позади: настолько быстрый он взял темп. Эрика не покидало назойливое чувство, что он только что избежал смертельной опасности. Ужас! Эрик с большим трудом одолел неконтролируемый приступ панического страха, вызванный запоздалым осознанием того, что чуть было не случилось.

– Надо будет сказать спасибо тому жуку, который меня укусил, если мы еще встретимся, конечно. И если я его узнаю, что вряд ли.

Эрик шел быстро, иногда переходя на бег. Через пару часов дорогу ему перегородил ручей. Он брал свое начало где-то внутри холма, который густо облепили деревья. Выше по течению, метрах в ста от дороги, деревья были еще гуще.

– Надеюсь, что тут нет никакого подвоха… – со слабой надеждой в голосе произнес Эрик. – Все выглядит в точности так, как рассказывал Зеллес. Вот ручей, вот холм, а вот деревья и хорошее место для стоянки. Я очень устал, хочу есть и пить, так что выбирать особенно не приходиться.

Собравшись с силами, Эрик потащился наверх. Обещанные сто метров показались ему дорогой длиною в целую жизнь. Но подняться на холм стоило. Ручеек образовывал целое озерцо с кристально чистой водой. Вокруг него плотно росли деревья, дававшие густую тень. Все вместе напоминало неглубокую чашу с лохматыми зелеными краями, но это при известной доли фантазии, разумеется. Несмотря на усталость, Эрик не мог остаться равнодушным.

– Какая прелесть! – невольно вырвалось у него. – Будь я в пустыне, это место наверняка можно было бы считать оазисом. Вода, деревья, и никакого шепота.

По левую руку от него возвышался большой плоский камень, наполовину залитый солнцем. Эрик немедленно примостился на нем. Теперь он мог вздохнуть спокойно. Все здесь было совсем не так, как под липами. В воздухе не ощущалось тяжести, в голове не звучали упрямые слова о пользе сна, и спать совершенно не хотелось. Эрик, не долго думая, решил искупаться. Предварительно он хорошенько напился из ручья. Вода оказалось сладкой и довольно приятной на вкус. Эрик залез в воду в одежде, зная, что она моментально высохнет, стоит ему вновь оказаться на солнце. Он снял только обувь. Вода оказалась обжигающе холодной, какой и положено быть в ручье в середине лета. Озеро было неглубоким: по пояс. Эрик пробыл в нем всего несколько секунд и решил, что с него хватит. Избавился от дорожной пыли – и довольно. Хорошего понемножку. Он выбрался обратно на камень, аккуратно пригладил свои светлые волосы, которые он невольно намочил, когда пытался нырнуть, и решил разделаться с бутербродами. Еда оказалась очень кстати – он ничего не ел с самого утра, а оно для него сегодня наступило очень рано.

– А ведь это была хорошая идея, – сказал он, дожевывая последний кусок колбасы, – теперь сумка станет намного легче. И вообще нечего рассиживаться. Тут, конечно, классное местечко, но если я не успею до наступления ночи добраться до деревни, то это ничем хорошим для меня не кончится. Брести в темноте по дороге, среди бескрайних полей, да еще и одному… Брр… Я не так много получаю в Агентстве, чтобы решиться на такой подвиг.

Отдохнувший и посвежевший, Эрик с искренним вздохом сожаления слез со своего пристанища, кинул прощальный взгляд на озерцо и спустился вниз. Спуск отнял у него намного меньше времени, чем подъем.

– Ха, Зеллес точно ошибся, когда сказал, что здесь сто метров. Метров пятьдесят – это максимум.

Одежда Эрика моментально высохла, не успел он сделать и десяток шагов. Пыль радостно поднялась, приветствуя его возвращение на надоевшую ему проселочную трассу, и улеглась на нем равномерным толстым слоем.

– Стоило купаться! – буркнул он, глядя, как его кожа приобретает устойчивый светло-коричневый оттенок. – Интересно, кто же протоптал этот маршрут? Сколько иду, а мне никто еще не попался навстречу. Такое впечатление, что я один остался в этом Мире и мне суждено вечно шагать куда-то.

Только Эрик произнес эти слова, как сразу же пожалел, что сказал их. Его снова захлестнула волна панического страха. В глазах неожиданно потемнело, земля под ногами заходила ходуном. Эрик почувствовал, что падает. Пришлось опуститься на колени. Сердце застучало в груди так, словно собиралось выскочить наружу и продолжить путь совершенно самостоятельно. Стало тоскливо. Постепенно воспоминания о друзьях, оставшихся в фаре, застыли в голове туманными и неясными картинками.

«Со мной не случилось ничего такого, о чем было бы приятно вспомнить долгими зимними вечерами. Все суета сует. А может быть, и томление духа. Не знаю.. Вполне возможно, что жизнь прожита зря. Осень, идет дождь, и капли воды мерно стучат по крыше. Мое существование бессмысленно… А раз оно бессмысленно, то какой в нем смысл? С ним надо покончить. Был ли Квинт в самом деле или это плод моего больного воображения?» – промелькнуло в голове у Эрика. Он встал с колен и зашагал дальше, погруженный в эти невеселые мысли. Наконец он поймал себя на том, что данные мысли почему-то повторяются по кругу, как заезженная пластинка. В голове зазвучали сразу два голоса: «Стоп! Это не мое. Я так не думаю. Кто-то или что-то заставляет меня думать всякие гадости» и: «Осень, идет дождь, и капли воды мерно стучат по крыше. Мое существование бессмысленно…»

– Вот дрянь какая! – в сердцах обратился Эрик к источнику неудобства. – То усыпить хочет, то мысли о самоубийстве подкидывает. Ничего, я так просто не сдамся! Я еще выясню, чьи это шуточки, и их обладателю крайне не поздоровится. Из-под земли достану!.. – с угрозой в голосе пообещал он небу, дороге и чахлым кустикам.

Стоило Эрику рассердиться, как всякие посторонние мысли выветрились из его головы в одно мгновение. Теперь вместилище разума снова целиком и полностью принадлежало ему, и никто не делал больше попыток завладеть им.

– Да, с Фоксом было бы веселее! Пытаться прополоскать мозги обоим одновременно наверняка намного труднее. Гном не так прост, как кажется.

Эрик даже самому себе не хотел признаваться в том, что уже успел порядком привязаться к этому бесхитростному гному. И это несмотря на то, что его поначалу совершенно не обрадовало появление в Агентстве Фокса. У гнома оказалась самая убийственная разновидность обаяния – он с открытым от удивления ртом слушал все, что изрекал Эрик. И верил каждому его слову. Эрик чувствовал себя учителем, наставляющим своего ученика на путь истинный. Хотя, надо признать, что Фокс был совсем не глуп, а скорее наоборот. Просто порой его наивность в некоторых вопросах так сильно бросалась в глаза, что все остальное отходило на второй план. Эрик чувствовал, что Квинт совсем не случайно послал с ним именно Фокса. Начальник Агентства Поиска знал, чем закончится их совместное скитание по воле Агентства: дружбой в конечном счете. Это как пить дать.

Эрик шагал и шагал, ни на минуту не останавливаясь и напряженно прислушиваясь к собственным мыслям. Не прокралась ли между ними чужая? Но нет, все вроде бы было в порядке. Натруженные ноги Эрика протестующе гудели и требовали отдыха. Эрик огляделся: солнце решило, что оно устало от напряженного рабочего дня и сейчас самое время отправиться на покой. Себе на радость и на зависть окружающим оно устроило собственные пышные проводы. Закат был просто великолепный. Чем ниже садилось солнце, тем ниже падала температура. Эрик на ходу надел куртку, не желая сбиться с размеренного шага. Зажглись первые звезды. Темнота наступала со всех сторон. Где-то далеко впереди Эрик с облегчением разглядел огоньки ламп и какие-то постройки.