За несколько месяцев до начала войны он сообщил интересную новость. В Москву под видом представителя химической промышленности Германии приехал странный человек, явно ничего в химии не смыслящий. Он был весьма молод, но почему-то все посольские «шишки» относились к нему с чрезвычайным почтением. Однажды после ужина с обильными возлияниями в ресторане «Националь» в узком кругу сотрудников этот «химик» разоткровенничался и сообщил, что война Германии против СССР начнется в ближайшее время, даже показал на карте исходные позиции немецкой армии и главные направления намечающихся ударов. От него Кегель впервые услышал выражение: «Наша цель — выйти на линию Архангельск-Астрахань».

Настоящее имя этого эрудированного господина было Вальтер Шелленберг, сотрудник AMT-IV в РСХА, более известного как гестапо. Тогда он имел чин оберштурмбанфюрера СС, но в день нападения Германии на Советский Союз стал шефом AMT-IV в РСХА, то есть внешней разведки всемогущей эсэсовской службы безопасности — СД. Войну Шелленберг закончит и пойдёт под суд уже бригаденфюрером СС.

Пока Кузнецов жил в «Урале», он успел присмотреться к специфической атмосфере Столешникова переулка. Он был центром, который, словно магнит железные опилки, притягивал к себе спекулянтов, перекупщиков, жуликов, аферистов, карточных шулеров, сводников. В дорогих магазинах (а их в Столешниковом во все времена было много, в том числе самый крупный в Москве ювелирный, существующий по сей день) и на тротуарах возле них постоянно толкалась сомнительная публика, и даже иностранцы. Тут покупали и продавали драгоценности, меха, антиквариат, часы — товар по тем временам дефицитный. В ближайших ресторанах — «Урале», «Арагви», «Астории» «Авроре», кафе и пивных барах дельцы заключали крупные и мелкие контракты. Хватало в Столешниковом и молодых дам «из общества»: красивых, ухоженных, хорошо одетых и… дорогих.

Вернемся к рассказу В. С. Рясного:

«Колонист» быстро освоился в Столешниковом, завязал знакомства с некоторыми завсегдатаями, завоевал их доверие, словом, стал своим. В Столешников он всегда приезжал со стороны Хорошевки (якобы с работы), выходил из троллейбуса у здания Моссовета, тогда ещё двухэтажного, не надстроенного, проверялся и спускался вниз, к пятачку возле ювелирного.

Мы уже держали на примете человека (завсегдатая толкучки в Столешниковом), представлявшего для нас значительный интерес с точки зрения возможности его вербовки. Это был мужчина лет тридцати пяти, прекрасно, лишь с легким акцентом, говоривший по-русски. Однажды наша «наружка» проследила за ним после его очередного посещения Столешникова. Мужчина на метро доехал до станции «Кировская», потом пешком дошел до Колхозной площади и скрылся за дверью здания, в котором располагалась миссия Словакии. Выяснилось, что спекулянт-незнакомец является… советником миссии по фамилии Крно и часто замещает посланника в его отсутствие.

Спустя несколько дней Кузнецов познакомился с дипломатом. Оказалось, Крно регулярно ездил в Братиславу и привозил оттуда на продажу, злоупотребляя дипломатической неприкосновенностью, ювелирные изделия и, главным образом, часы. Его заинтересованность в Кузнецове объяснялась просто: удобнее и безопаснее продавать контрабандный товар одному надежному посреднику, чем многим случайным покупателям.

Позже мы установили, что Крно и сам был разведчиком. Тем более странно, что он пустился в столь рискованную авантюру. Вот какова сила жадности. Его информированность в германских делах была несомненна, чем он и привлек наше внимание к своей малопривлекательной особе».

Кузнецов поддерживал деловые связи с Крно на протяжении двух месяцев. За это время он приобрел оптом и сдал на Лубянку столько превосходных швейцарских часов, что руководство разрешило продать их по себестоимости, то есть по весьма доступной цене всем желающим сотрудникам, чтобы как-то окупить расходы.

Наконец, руководство приняло решение перейти к активным действиям — вербовке. Но для этого требовалось завлечь Крно на квартиру Кузнецова. Когда дипломат в очередной раз вернулся из Братиславы и в обычное время позвонил Руди (телефон был нами уже «посажен на кнопку»), Николай сказал ему, что прийти на встречу не может, так как повредил ногу и в течение недели-двух вынужден сидеть дома. (Обычно их свидания проходили в Сокольниках или в Центральном парке имени Горького. Однажды дипломат передал Шмидту большую партию «товара» в туалете Дома Союзов в антракте концерта «гвоздя сезона» — джаз-оркестра под управлением Эдди Рознера.) Растерявшийся Крно спросил, что же ему делать с привезенным добром. Николай ответил, что может сразу взять всю партию, и предложил дипломату завезти товар ему домой. Чтобы развеять возможные подозрения, Николай попросил его даже купить для него кое-что из съестного: сосиски, хлеб, масло, бутылку молока. Весь визит займет, мол, не больше пяти минут. Крно колебался, прекрасно понимая, что ему, дипломату, являться на дом к перекупщику, хоть и командиру Красной Армии, никак не следует. Но жадность взяла верх над здравым смыслом.

Кузнецову спешно забинтовали ногу, принесли костыли, на улице расставили людей для наружного наблюдения.

В назначенное время Крно приехал на трамвае номер 28, вышел на остановке «Сад имени Баумана», проверился, дошел до нужного дома, ещё раз проверился и нырнул в подъезд.

Кузнецов встретил его, прыгая на костылях, иногда морщился от боли. Тут он не слишком грешил истиной: ему наложили чересчур тугую повязку, ступня затекла, а перебинтовывать ногу было поздно.

Дипломат снял пиджак, под которым был широкий полотняный пояс со множеством кармашков на молниях. В каждом лежало по паре мужских или дамских часов «Мозер», «Лонжин», «Докса», других известных фирм.

В тот момент, когда Крно положил на стол тяжелый пояс, раздался звонок в дверь. Кузнецов проковылял на костылях в прихожую, отворил. Вошел Рясной с двумя оперативниками.

— Вам чего? — спросил Николай.

— Мы из домоуправления, в квартире под вами протечка потолка. Надо проверить вашу ванную и кухню.

Трое вошли в прихожую, в раскрытую дверь комнаты увидели человека без пиджака и на столе перед ним какой-то странный предмет, вроде дамского корсажа.

— А вы кто такой? — спросил Рясной.

Крно, побагровев, пробормотал что-то невнятное.

— Предъявите ваши документы.

— Но почему? — запротестовал Кузнецов. — Ваше дело протечка, вот и ищите ее.

— Никакой протечки нет, это предлог. Я начальник уголовного розыска Семенов. К нам поступил сигнал, что в доме скрывается опасный преступник. Мы проверяем все квартиры подряд, так что попрошу вашего гостя предъявить документы.

Крно растерялся. Меж тем один из оперативников уже расстегивал кармашки пояса и, словно фокусник, извлекал из них одну пару часов за другой.

Николай, продолжая игру, прилег на кровать, поудобнее пристроив ногу.

— Я дипломат, — заявил Крно и трясущимися руками протянул Рясному свою аккредитационную карточку.

— В таком случае, — заявил лже-Семенов, бросив взгляд на груду часов, — я должен сообщить о вашем задержании в наркомат иностранных дел.