* * *

– ...он говорит, что работа движется очень быстрыми темпами, – сказал Берти, пережевывая лосося, приправленного соусом из каперсов. – Западное крыло будет окончательно готово уже через месяц.

Уилда улыбнулась, разделяя радость мужа.

Комок подкатил к горлу Джанет. Чтобы избавиться от него, она потянулась за бокалом вина. Через месяц строители покинут усадьбу, а вместе с ними уедет и мистер О'Брайен. Казалось бы, Джанет должна была радоваться этому известию. В доме воцарится тишина, и она сможет спать по утрам, сколько ей будет угодно.

Однако вместо того чтобы обрадоваться, Джанет нахмурилась и с грустным видом подцепила на вилку кусочек рыбы. У нее почему-то было тяжело на сердце. Наверное, ей просто не хватало ярких впечатлений. Джанет необходимо было развеяться, прервать череду унылых монотонных будней. Если бы она была сейчас дома, то устроила бы праздник.

Джанет замерла на мгновение, а затем пригубила вина. Почему эта мысль не пришла ей в голову раньше? Отложив вилку в сторону, она промокнула губы салфеткой.

– У меня родилась замечательная идея, – заявила Джанет. – Мы должны устроить бал.

Брови Уилды полезли вверх от удивления, а кузен Катберт нахмурился.

– Дорогая моя, но мы никогда в жизни не давали балов, – возразила миссис Мерриуэдер. – Я вообще не помню ни одного большого приема гостей в этой усадьбе, за исключением, пожалуй, праздничного обеда, который мы устраивали несколько лет назад для друзей и родственников.

Джанет едва не закатила глаза от досады. Однако она понимала, что ей следует быть терпеливой.

– В таком случае вам тем более необходимо устроить большой праздник. И лучшего повода, чем завершение реконструкции усадебного дома, для этого не найти. Это событие надо обязательно отметить.

Берти хмыкнул с недовольным видом.

– Возможность пользоваться заново отстроенным крылом дома и новой лабораторией для меня уже радость, – проворчал он. – Не понимаю, зачем еще приглашать сюда гостей и наводнять усадьбу посторонними людьми?

– А как же ваша оранжерея? – спросила Джанет. – Неужели вам не хочется похвастаться замечательными редкими растениями? У вас наверняка есть коллеги, которые пришли бы в восторг от вашей коллекции цветов.

Берти ответил не сразу. Слова Джанет не оставили его равнодушным.

– Вообще-то вы правы, – наконец задумчиво промолвил он. – У меня много знакомых среди членов Королевского общества садоводов. Они живут не только в Дублине, но и в других частях Ирландии. Однако я не сомневаюсь, что многие из них согласились бы приехать сюда ради того, чтобы увидеть мой Epidendrum nocturnum. Да, пожалуй, праздник по случаю завершения реконструкции был бы превосходным предлогом собрать их здесь и продемонстрировать им мою коллекцию.

– Вот видите! – воскликнула Джанет, стараясь скрыть свою радость, и обратилась к миссис Мерриуэдер: – А вы, кузина Уилда, наверняка не отказали бы себе в удовольствии проверить в деле карточные столы в новом помещении для игры в карты. Вообразите только, как вам было бы приятно собрать там своих подруг и знакомых, разделяющих ваше увлечение.

Мягкая улыбка заиграла на губах пожилой дамы.

– О, эта мысль почему-то не приходила мне в голову! А ведь правда, мы могли бы сыграть в карты в новой гостиной, устроенной для этой цели!

– Ну конечно, – с энтузиазмом поддержала ее Джанет. – Ни один бал не обходится без игры в карты. Это развлечение предназначено для тех, кто не любит танцевать. Ведь в конце концов на балу всем должно быть хорошо и весело. К вашим приятельницам, с которыми вы обычно играете в вист, наверняка присоединятся другие дамы знатного происхождения, живущие по соседству с вашей усадьбой.

– Да, у нас есть соседи, которые с удовольствием примут приглашение приехать на наш праздник, – сказала Уилда и тут же в тревоге прижала руку к груди. – Но, дорогая моя, боюсь, я не смогу организовать такой большой прием.

Однако Джанет поспешила успокоить ее:

– Предоставьте это мне и ни о чем не волнуйтесь. У меня большой опыт в организации званых вечеров и приемов. У нас всего лишь месяц на подготовку, но я уверена, что мы справимся с нашей задачей и устроим грандиозный бал. Держу пари, что о празднике в вашей усадьбе люди будут говорить целый год. А может быть, даже и несколько лет. Вашим коллегам из Дубли на будут завидовать те, кто не попал на этот праздник.

Джанет, охваченная возбуждением, захлопала в ладоши.

– Итак, договорились? У нас будет бал?

Берти и Уилда, смущенно переглянувшись, кивнули.

– Да, дорогая, давайте попробуем устроить праздник для наших друзей и знакомых, – сказала Уилда.

Следующий месяц прошел быстрее, чем два предыдущих. Джанет с головой ушла в организацию бала в доме Мерриуэдеров.

Утром в тот день, когда в усадьбу должны были съехаться гости, она встала довольно рано и отправилась в бальный зал, чтобы проверить, всели готово к празднику. В просторном помещении пахло воском, которым слуги недавно тщательно, до блеска натерли паркет, и свежими цветами.

– Нет-нет, – запротестовала она, взглянув на один из букетов. – Розовые и белые штокрозы со спаржей перенесите вон туда, на буфет. А вот хризантемы нужно поставить в напольные вазы рядом с подиумом, на котором разместится оркестр.

Миссис Айвори кивнула и велела стоявшим неподалеку лакеям, ожидавшим распоряжений экономки, сделать так, как сказала леди Джанет.

– А как быть с пирожками, миледи? Мы хотели сделать для них начинку из омаров. Но торговец морепродуктами, приезжавший сегодня в усадьбу в половине седьмого утра, привез все, что мы заказывали, кроме омаров. – Миссис Айвори сокрушенно покачала головой. – Повар устроил ему нагоняй. Но что нам теперь делать?

Джанет глубоко задумалась, наморщив лобик.

– У нас много креветок, не так ли? – наконец снова заговорила она.

– Да, миледи. Более чем достаточно.

– В таком случае велите повару приготовить какое-нибудь блюдо с креветками и подать на стол побольше устриц. Это будет достойной заменой.

– Отлично, миледи.

– У вас есть еще вопросы ко мне?

– Пока нет, миледи. Слуги вымыли хрусталь и почистили серебро. Вставили в люстры новые свечи. Для гостей, которые останутся у нас на ночь, приготовлены комнаты. Их слуг тоже удобно разместят на той половине, где живут наши лакеи.

– Превосходно. Теперь я уверена, что мы успеем все устроить к приезду гостей.

Экономка сделала реверанс, собираясь удалиться из зала.

– Одну минутку, миссис Айвори, – остановила ее Джанет. – Я хотела бы поблагодарить вас и всю прислугу от себя лично и от имени моих кузенов за прекрасную работу в течение этого месяца. Даже слуги в усадьбе моих родителей в графстве Суррей не смогли бы лучше справиться с поставленной задачей.