Через несколько часов мы приземлились на закрытом аэродроме Академии Прогресса. А когда трап опустили…

- Круто, - растерянно пробормотал Клин. - Да мы прямо звезды!

Нас встречали журналисты, члены совета и ученые. Серый асфальт даже украсили красной дорожкой, и почему-то мне стало стыдно. Ильх смотрел на всех насмешливо, страха не показывал. Он молчал, а мне было некогда его успокаивать или что-то объяснять. Но перед выходом из самолета я все же подошла и осторожно прикоснулась к руке Сверра. Он повернул голову, глянул остро. И я убрала ладонь. Смутилась.

- Идем.

Толпа встречающих взорвалась криками, вспыхнули прожекторы, потому что мы прилетели ночью. И тут на трап вышел Сверр. Тишину, воцарившуюся внизу, можно было пощупать. Шершавая, словно наждак. Жадные взгляды… и снова - крики, камеры, микрофоны!

- Никаких комментариев! - оборвал Юргас. - Экспедиция ответит на все вопросы позже… никаких комментариев!

Нашу группу снова окружили люди в форме. Под прикрытием военных мы прошли в здание Академии. Здесь тоже уже ждали. Я увидела спешащего к нам Ганса Стеша - ректора и члена комиссии.

- Вернулись! - он радостно пожал нам руки. - Мы верили в вас! И, похоже, все прошло даже лучше, чем мы рассчитывали! Вы привезли аборигена!

- Он нас прекрасно понимает, господин Стеш, - оборвала я, пока ректор не сказал лишнего. - Сверр - наш проводник и тот, кто смог прочитать послание и ответить. Он нашел капсулу с письмом. Мы привезли потрясающие новости, господин ректор. - Я обвела взглядом притихших ученых. - И смогли доказать: Туман можно преодолеть. А фьорды населены разумными племенами.

- Это прорыв! - с благоговением произнес ректор. - Это небывалый прорыв! Какие открываются перспективы! Изучение флоры и фауны, а главное - самих ильхов! Невероятно!

- Давайте обсудим это утром, - встрял Юргас, и я посмотрела на вояку с благодарностью. Все же неплохой он мужик.

- Да, мы ужасно устали, - поддержал Клин. - Завтра мы предоставим отчеты об экспедиции. А сейчас я хотел бы увидеть своих близких.

На миг мне вспомнился взгляд Островски на девушку в кругу шатии, и… я промолчала. Боюсь, некоторых вещей не расскажет никто из членов нашей исследовательской миссии.

- Хорошо, - со вздохом сожаления сдался ректор. - Думаю, аборигена стоит поместить в карантинный отсек…

- А может, сразу в клетку? - вдруг разозлилась я. - Я ведь сказала, Сверр наш проводник, и он прекрасно понимает ваши слова! Он почетный гость Конфедерации, господин ректор! Так что проявите уважение, пожалуйста!

- У вас есть предложения, госпожа Орвей? - оскорбился Ганс. - Конечно, ильх с фьордов - гость, но… весьма необычный, согласитесь! Завтра комиссия решит вопрос с его проживанием, но что делать сегодня?

Я закусила губу, глядя на ильха. И что теперь? Я не могу оставить Сверра одного, с наших ученых мужей станется запереть беднягу в лаборатории! Что бы я ни думала об ильхе, но не могу позволить сделать с ним это. Ведь он действительно был добр к нам, помогал, направлял, даже защищал…

И разве я сама не мечтала о том, чтобы исследовать варвара? Вот и сбылось мое желание! Надо быть осторожнее с мечтами…

- Ильх находится под моей ответственностью, - произнесла сдержанно. - И раз я за него отвечаю, то и займусь его размещением. В отсутствие Максимилиана именно я становлюсь главенствующей на кафедре антропологии. Сверра пригласил Макс, а значит, я обязана следовать путем, обозначенным профессором. И продолжить наши наблюдения. Это бесценный опыт, уважаемые коллеги. Я смогу увидеть реакции и поведение ильха в незнакомой ему среде, оценить скорость и возможность его обучаемости. И конечно, сделаю подробный отчет…

- Но где он будет ночевать? - от растерянности невежливо оборвал меня ректор. И внутри меня ясно прозвучало: «вместе…»

- У меня, - выдохнула я.

Коллеги пораженно застыли, размышляя.

- Что ж… - протянул Ганс. - Вы действительно становитесь главной в отсутствие Максимилиана. И имеете право на подобные решения… Хорошо, господа. Завтра я жду всех на закрытом совете. А сейчас вас развезут по домам. И еще раз - примите мои поздравления!

Мы вразнобой покивали и разбежались. Клин потоптался возле меня растерянно.

- Лив, ты уверена? Мне кажется, это ошибка…

- Прекрати, не съест же он меня, - слишком резко оборвала я, косясь на Сверра. Ильх с интересом рассматривал стенды, трибуну, высоченный потолок. В светлом зале Академии он смотрелся настолько дико, что дрожь брала. В шкурах, с темным обручем на шее, перемазанный кровью и чем-то черным, с клыками животных, свисающими на грудь. Благо, без черепа на голове! Варвар… Как есть варвар! И зря я размахивала своими полномочиями, надо было оставить ильха здесь. Но совесть не позволяла. Сверр - гость Конфедерации, и я обязана обеспечить его комфорт. А в здании Академии это просто невозможно. Да и мне жутко хотелось, наконец, оказаться дома!

Значит… Значит, ильх пойдет со мной.

Назвалась ведущим антропологом - соответствуй.

Но почему кажется, что меня затягивает в воронку неприятностей, из которой уже не выбраться?

- Он всего лишь… ильх, - буркнула я Клину и решительно двинулась к Сверру, рядом с которым уже собралась толпа ученых. Словно вокруг диковинного зверя! Стоят, рассматривают, шепчутся, и пальцем бы ткнули, да боятся, что отгрызет! А ильх ведь все понимает! Глаза у Сверра равнодушные, только в глубине мерцает золотом какое-то странное чувство… Словно пожар разгорается.

Злость на коллег заставила меня подлететь фурией и растолкать ученых. И убедиться, что я права - оставлять Сверра коллегам нельзя.

- Идем, - сердито бросила я ильху. Развернулась и потопала к выходу, скрипя зубами. Воронка. Черная, губительная воронка, в которую я попала. Моя несуществующая интуиция просто вопила о ней.

Все, о чем я могла мечтать, - это запереться где-нибудь в темной комнате и немного побыть одной. Взвесить, обдумать, проанализировать. В самолете это не удалось, после капсул дезинфектора нас всех свалил сон - обычная ситуация. Даже Сверр закрыл глаза и сидел неподвижно, пока воздушное судно не пошло на посадку.

Да вот только отдыха эта дрема не принесла, скорее, добавила усталости. И сейчас я спешила к выходу, игнорируя взгляды ученых коллег и пытаясь не думать о том, что совершаю ошибку. Но и вариантов у меня не было. Куда бы ни отправился ильх, мне придется находиться рядом!

Высокая фигура заслонила проход, и я чуть не сбила возникшего мужчину! Ильх молниеносно схватил меня за локоть, дернул на себя. Почти прижал, закрывая. И я услышала изумленный возглас.

- Ливи?!

- Сережа! - я вырвалась из рук варвара и бросилась к своему другу.

- Прости, я опоздал! - он поцеловал меня в щеку, косясь на мрачного Сверра. Я невольно перевела взгляд с одного мужчины на другого. Интеллигентный, аккуратно причесанный и одетый в строгий костюм сотрудник Академии и дикий ильх, сверлящий нас таким взглядом, что хотелось закопаться в какую-нибудь нору. Я растерялась, не зная, что надо сказать. Представить их друг другу? Глупо как-то…