— Нет, уж, — высыпаю на стол перед магом кучку из сорока тысячеталеровых монет и добавляю к ним еще монету в сто золотых талеров.

— Почему же, — ухмыляется маг. — Хорошее предложение. Выгодное! Соглашайтесь, бессмертный!

— Предложение, безусловно, хорошее, но у меня есть еще более лучшее, — отвечаю ему я. — Перекиньте меня на Сарак за пять тысяч талеров, а за сорок тысяч кому–нибудь потом билет на свой парусник продадите. И вам хорошо — ни медяка не потеряете, и мне приятное сделаете.

— Портал готов, — хмуро буркнул маг, смел со стола мои золотые и кивнул в сторону серебристого овала, колышущегося в центре круглого зала.

Теперь уже я ухмыляюсь и шагаю в окно портала. Скучно ему, видите ли! Поболтать ему, шутнику, не с кем в этом захолустье. А зачем ему болтать с кем–то? Он — на работе! Оттарабанил свою смену и тут же, практически с рабочего места, один шажок в окно портала и — вуа–ля! — уже в своем уютненьком домике где–нибудь на Кеноле, в цветущем городке на солнечном побережье Левантийского океана. И шути там уже сколько хочешь. Им, небось, платить по сорок тысяч за телепортацию не надо.

Выхожу из портала и радуюсь резкой перемене погоды — ласковый солнечный денек после проливного ливня.

Сарагоска — деревенька небольшая, но известная всем игрокам. Здесь расположен магазин Редких вещей, принадлежащий дагонцам. Хозяева магазина — тритоны. Сами они в деревне не живут, да и в магазине появляются нечасто — все время в морях да океанах проводят. А живут в деревне морлоки — разумные гуманоидные амфибии, эдакие человекообразные жабы полтора метра ростом. Они и ведут торговлю в магазине Редких вещей. Люди в деревне тоже живут, поклонники Воды. Среди людей учение Дагона популярно, поклонников Воды среди людей даже побольше будет, чем огнепоклонников. Разумеется, все сплошь НПС, хотя и игрокам не запрещено быть дагонцем, если вдруг у кого такая причуда возникнет.

Направляюсь к дому старосты деревни. Если кто и сможет здесь дать мне какую–нибудь подсказку, то только он. Староста и с тритонами чаще других общается, и о всех событиях в округе лучше остальных знает. Других поселений дагонцев вокруг Срединного моря нет, если Проксимо начал свои поиски со сбора информации, пройти мимо старосты Сарагоски и не поговорить с ним он не мог.

Домик старосты — большую хибару на сваях, метрах в двадцати от берега — мне показали детишки, шустрой толпой носящиеся между избами на берегу, в которых жили люди, и домами на сваях в прибрежных водах, где проживали морлоки. В этой детской куче смешались и юные морлоки, и людская детвора.

— Доброго дня, уважаемый, — говорю разумной жабе, главной в этой деревеньке. — По просьбе Верховного жреца Храма Дагона ищу его помощника. Проксимо зовут. Не встречали?

В том, что морлок ответит мне, я не сомневался. Все морлоки — водопоклонники, а у меня после выполнения задания Верховного жреца Храма Огня со всеми поклонниками любой из стихии положительная репутация. И пусть она даже уровня "Благосклонности" не достигает, это не помеха, разговаривать со мной будут охотно.

— Был здесь Проксимо, был! А как же! — расплылся в улыбке разумный жаб. — Все про Змеиный залив спрашивал. Где расположен? Когда это началось?

Хоть и говорил морлок несколько квакающим голосом, но речь его от человеческой почти не отличалась. Некоторые люди и похуже говорят.

— Что началось? — навострил уши я.

— Так, это! Потравили воду в Змеином заливе! Все рыбы передохли! Да и змей мертвых там тоже в окрестностях полно было.

Он опечаленно согнулся, склонил голову и грустно произнес:

— Морлоки тоже погибли. Двое! И тритон один! Пытались выяснить, что там, в заливе, произошло, заплыли поглубже и потравились. Только тела пузом кверху всплыли.

Он помолчал, пристально меня разглядывая, словно думал, сообщать мне что–то важное, или не сообщать. Решившись, все–таки, сказал:

— А я так думаю, что сидит там кто–то в заливе! Он и убил морлоков! И тритона! Сидит и яд пускает. Кто–то очень большой! И яду у него много — на весь залив хватило. А сам он яду–то своего не боится.

О, что–то начинает проясняться! А то уж больно расплывчато было — иди и найди.

— Кто–нибудь видел этого… который сидит в заливе? Каков он из себя? Свойства там, уровень жизни?

— Никто не видел! Скрывается! На сушу не вылазит совсем, из воды голову не кажет.

— Так, может, там и нет никого?

— Как же нет! — возмутился морлок. — А потрава откуда? Раньше никогда такого не было! Хоть у Змеиного залива мы и нечастые гости — делать там нечего и течение сильное из залива — но все Срединное море вдоль и поперек знаем. И залив этот тоже знаем! Никогда там такого, чтоб даже змеи потравились, не бывало!

— И давно это продолжается?

— Да уж дней десять прошло, как впервые дохлых рыб, плавающих пузом кверху, увидали. Вся поверхность залива в телах рыб была.

В общем, примерное направление понятно — надо двигать к этому Змеиному заливу.

— А с Проксимо что случилось?

— А что с ним случилось? — удивился староста. — Как уплыл с тритонами к Змеиному заливу, так здесь его больше и не видели. Ловит, наверное, это ядовитое чудовище, да никак поймать не может. А может, его и самого уже поймали. Мы туда теперь и близко не подплываем и не знаем, что там творится.

— И давно Проксимо уплыл?

— Неделю назад. После него еще дважды приходили посланцы от Верховного жреца. Оба — Грандмастера Магии Воды. А с ними еще и просто воины были. Люди. Все к заливу ушли, никто пока еще не вернулся.

— Понятно, — протянул задумчиво я. Три Грандмастера пропали — это уже не шутки. Совсем не шутки. — А залив далеко отсюда?

— Далеко, на другом берегу Срединного моря. Да ты не переживай! Если тебя сам Верховный жрец Дагона послал, то тебя тритоны живо к заливу доставят. Напрямую, через море. Не придется вокруг по берегу добираться. Сейчас я молодого морлока пошлю к ним, через полчаса кто–нибудь приплывет сюда.

— Все. Дальше я не поплыву. Все, кто заплывал дальше, погибали.

Тритон остановился где–то в километре от берега. Я сидел у него на спине и держался руками за его плечи. Целых два часа потребовалось ему, чтобы доставить меня от одного берега моря к другому, противоположному, а скорость в воде у тритонов бешеная. За ними и на золотистом грифоне по воздуху не угонишься. Прив, как обычно, в режиме невидимости висел где–то у меня за спиной. Хорошо, что летающие питомцы могут как–то цепляться к своим хозяевам и перемещаться вместе с ними. Не надо отзывать их, а потом призывать по новой. Особенно актуально это, когда питомец не слишком любит такую процедуру. Прив не любил.

Еще издали, приближаясь к этому месту, я увидел множество тритонов, столпившихся в этом уголке Срединного моря. Они растянулись широкой дугой вдоль некой, невидимой мне, границы. Сейчас я смог присмотреться получше и разглядел довольно четкую грань, полукругом протянувшуюся по морю и разделившую его воды на две части. Та часть, которая была ближе к берегу, примерно в километр радиусом, отличалась ярко выраженным зеленым оттенком. За этим полукругом виднелся широкий проход в береговой линии — Змеиный залив.