Вильгельмина понимала, что ее немного заносит от нервозности. Смотрела на себя в зеркале и практически не видела.

— Пойдемте, принцесса, его величество ждет, — голос мага звучал мягко.

— Да… — проговорила она, словно очнувшись, и повернулась к нему. — Спасибо вам за все.

Ярко вспыхнули на миг угольки в его глазах, а потом он поклонился, приложив руку к груди. Девушка встала, сделал несколько шагов по комнате в сторону выхода.

— Ведите. Лорд Хатор.

И снова длинный путь по бесконечным коридорам этого удивительно прекрасного дворца. И снова ни души. В другое время Виль непременно задала бы этот вопрос, но сейчас она была слишком взволнована предстоящей встречей с грозным королем. Что бы там не говорил лорд Хатор, а имя Хаториана наводило страх на всех жителей Илтирии.

Наконец они подошли к каким-то дверям и маг остановился.

— Мы пришли. Это двери в малый зал. Входите, леди Виль, — он ободряюще улыбнулся и добавил: — Король Хаториан ждет вас, принцесса.

Вот сейчас стало страшновато по-настоящему.

— А вы? — пролепетала Вильгельмина.

— А мне… надо отлучиться по делам. Но вы не волнуйтесь, я буду рядом. — проговорил он, открывая ей дверь в промежуточное помещение, за которым, вероятно, и следовал тот самый малый зал.

Вошла. Двери за ней сразу закрылись. Ничего не осталось, как только двигаться дальше. Но, стоило ей приблизиться к следующим дверям, как они распахнулись сами собой. Девушка ступила на порог и подняла глаза, сглотнув от волнения.

На нее пристально и как-то напряженно уставились семь мужчин.

— Ну точно, голодные драконы… — пробормотала про себя Виль, прежде, чем сердце окончательно упало в пятки.

И сделала первый шаг.

И в тот же миг ей показалось, что пол неуловимо качнулся под ногами, а по залу от нее к трону пронеслась незримая волна, заставив дрогнуть все перед глазами.

Следующий шаг.

Девушка готова была со стоном закатить глаза и вцепиться в юбку обеими руками. Потому что она вообще сейчас очень смутно представляла, как себя вести. Ее островное воспитание и образование как-то не предусматривали таких ситуаций.

Еще щаг.

Господи милосердный, ей казалось, что все уставились на нее, будто хотят прожечь дыру. Волнение застилало взгляд, не позволяя толком разглядеть ни короля Хаториана, сидевшего на троне, ни рыцарей, стоявших рядом. Только его неподвижные голубые глаза были единственным, что позволяло ей сейчас не сбиться с шага и идти ровно.

Было бы уж совсем нехорошо сейчас споткнуться или запутаться в юбках и грохнуться на пол. Посетила паническая мысль, о том, что ей еще ни разу не удавалось сделать нормальный реверанс, чтобы не завалиться набок. Ужас…

Как трудно идти, не глядя под ноги, но неудобно отвести глаза…

Главное, не трястись от страха, приказала себе девушка. Надо просто переставлять ноги и постараться не наступать на подол. Все хорошо. Самое страшное, что может произойти, это король Хаториан сочтет, что почетная гостья из Илтирии просто неуклюжая корова.

И все же как-то не хотелось опозориться в первый же день.

— Ох!!! Ну где же ты, мое старое чудовище! — мысленно воскликнула Виль.

Понимая, что будь рядом с ней сейчас лорд Хатор, ей было бы намного проще. И совсем не страшно. Ну почти.

И вдруг…

Показалось, что в холодных голубых глазах короля на миг вспыхнули знакомые угольки. Странное ощущение мгновенно исчезло, теперь взгляд Хаториана, казалось, замораживал.

— Показалось, — сказала она себе, сделав последние несколько шагов.

Застыла в семи шагах от трона. Уффф… Теперь реверанс.

Относительно удачно выбравшись этой никогда толком не дававшейся ей фигуры придворного этикета, Виль вздохнула свободнее. Расправила плечи, произнесла практически без дрожи в голосе:

— Приветствую вас, Хаториан, король Джагарта, — и склонив голову добавила: — Принцесса Вильгельмина Ванлерт из Илтирии.

Голову-то она склонила, но так и не смогла удержаться, чтобы не бросить на короля любопытный взгляд. Ну интересно же, какое впечатление произвела? Ох… лучше бы не подглядывала…

Потому что стоило ей поднять глаза, как она тут же столкнулась с пристальным взглядом Хаториана.

— Боже… Прав был лорд Хатор, если он будет так на меня смотреть, мне точно будет не до разговоров, потому что попросту язык к нёбу примерзнет… — мелькнула мысль.

Однако, раз уж ее все равно поймали на подглядывании, девушка решила как-то исправить ситуацию. В конце концов, ей тут еще два года жить, надо же налаживать добрые отношения.

И улыбнулась.

Странный эффект произвела ее улыбка. Непонятная смесь чувств и мыслей вихрем промелькнула во взгляде короля. Хаториан шевельнулся на троне, а пальцы едва заметно сжали подлокотники.

На ее приветствие он кивнул. На золотых волосах, собранных в косу, мелькнул блик. А потом Хаториан снова застыл на троне прекрасным ледяным изваянием.

— У него красивые волосы, — отвлеченно и даже с какой-то завистью подумалось девушке. — Но собеседник из его величества и правда…

А с обеих сторон от трона стояли рыцари. По трое с каждой стороны, и у каждого уже знакомый ей тускло — золотистый значок на одежде. Кстати, она заметила, что такой же значок и у Хаториана.

Только она собралась открыть рот, мучительно соображая, что в таких случаях надо говорить королю, как ее отвлекло движение. Рыцарь, стоявший рядом с троном по правую руку от короля, сделал шаг вперед, склонил голову в учтивом поклоне и представился:

— Ториан.

Голос у этого рыцаря оказался вполне приятный и взгляд располагающий. Вильгельмина тоже постаралась учтиво кивнуть в ответ. И тут он выпрямил, и шагнув назад, изобразил хитроватую улыбку, отчего на левой щеке появилась ямочка.

Это было неожиданно, но она не успела даже толком среагировать и удивиться. Потому что теперь из тройки рыцарей, стоявшей с левой стороны от трона отделился рыцарь, странным образом похожий и непохожий на первого, и представился:

— Ротхан.

У этого Ротхана, кстати, тоже имелась ямочка на щеке, только с правой стороны. Дальше, так и не дав ей опомниться, начали представляться остальные рыцари. И по прошествии нескольких минут она успела познакомиться со всеми. Получалось, что справа от трона, на котором неподвижно восседал Хаториан, стояли Ротхан, Атарин и Рианат, а слева Ториан, Наирот и Атхор.

Наконец вся церемония представления была закончена, и все семеро опять на нее уставились. Вильгельмина с легким паническим чувством подумала, что ж им теперь весь день тут стоять и смотреть друг на друга? Неплохо было бы как-то выбраться отсюда…