– Ну да. Так и я спала четырнадцать зим, – сказала Беллс. – В начале осени мое сердце начинало биться медленней, а к началу второй осенней луны полностью останавливалось.

– Останавливалось? – тихо прошептала Эдме.

– Да, останавливалось. Потом замерзал желудок, а за ним кровь и все остальное.

– Но почему ты не умерла? – спросил Фаолан.

– Точно не знаю. Наверное в нашей крови есть что-то такое, что защищает нас от холода и смерти, даже когда мы полностью замерзаем. Но в последнюю нашу осень мы обматываемся коконом из наших собственных волос – из того самого меха, – а также шелка.

– Шелка? – одновременно спросили Фаолан и Эдме, потому что раньше они никогда не слышали такого слова.

– Да, шелка. Это… это… ну, как бы вам объяснить? Что-то вроде вашего меха, я полагаю. Кстати, а вы что за меховые существа?

– Волки, – ответил Фаолан. – Ты что, никогда не видела волков?

– Пока была гусеницей нет, никогда, – ответила Беллс. – Но, как я уже сказала, мы делаем шелк и обматываемся этим шелком и волосками, делая кокон вокруг себя. Так получается убежище, в котором у нас вырастают крылья. Это место на Ледяном мосту прекрасно подходит для того, чтобы оставаться здесь на осень и на зиму. Эти камни идеальны, – сказала она, трепеща крыльями и зависнув над одним из камней. – Они защищают нас от ветра, а когда наступает теплая погода, то накапливают достаточно тепла, чтобы мы проснулись или вылупились из кокона и продолжили свою жизнь. Мохнатые гусеницы тогда продолжают есть, а мы начинаем летать!

– Смотрите, гусеницы движутся на запад!

– Да, туда, где много пищи. Гусеницы умеют ползать довольно быстро. Но, как вы можете и сами догадаться, летаем мы гораздо быстрее!

– И куда же вы полетите? – спросила Эдме.

– На Запад. На Великий Запад.

– То есть в Синюю Даль? – спросил Фаолан.

– Вы так называете эту страну: Синяя Даль? – спросила Беллс.

– Да.

– Забавно, – тихо сказала бабочка и вспорхнула ввысь над мордой Фаолана. – Могу показать вам путь, если хотите. Она не так уж далеко.

– Недалеко? – насторожились Фаолан с Эдме, выпрямляясь.

– Насколько недалеко? – спросила Эдме.

– Ах, всего лишь у той звезды.

Беллс взлетела вверх и словно зависла под одной из звезд.

– Килирик! – воскликнул Фаолан.

Приблизившись к лагерю, Фаолан с Эдме услышали беспокойный гул тупиков.

– Как они всполошились! – сказала Эдме. – Неужели что-то случилось?

Навстречу им вышла Дэрли.

– Хип! Хип утащил Аббана! – крикнула она.

– Что? Как? – изумленно спросил Фаолан.

– Видите тот ледяной язык?

Эдме перевела взгляд в ту сторону, в которую смотрела Дэрли.

– Когда мы уходили, его не было.

– Нет, был. Просто его скрывал туман.

– И куда же его унесли? – спросил Фаолан, ощетинившись.

К ним подошла Мхайри.

– Это ужасно, – сказала она. – Мы не знаем куда. В ледяных языках полно пещерок и туннелей. Кайла с Банджей уже отправились на разведку. Кайлу невозможно было сдержать.

Мхайри замолчала. На глазах у нее выступили слезы. Она вздохнула и выпалила:

– Он убьет ее!

– Нет! Мы убьем его, прежде чем он до нее хотя бы дотронется. Где орлы? Где Зануш и Илон? – сказал Фаолан.

– Облетают ледяные языки в поисках следов Хипа и его шайки.

Подбежали Катрия с Эйрмид, подлетела Гвиннет.

– Мы с Эйрмид поговорили и разработали план.

– Какой план? – повернулся к ним Фаолан.

Заговорила Эйрмид:

– Давным-давно, во времена Войны за уголь, Намара повела за собой волчиц из клана МакНамар в построении, которое называлось «слинк-мелф».

– Слинк-мелф? – переспросил Свистун.

Немногие волки знали это слово, но Фаолан с Эдме уже слышали о таком построении.

– Это похоже на бирргис, – ответил Фаолан.

Катрия и Эйрмид переглянулись.

– Можно назвать и так, – сказала Катрия.

– Не совсем, – потрясла головой Эйрмид. – Это отряд убийц, которым приходится часто плавать. Они действовали во время Войны Углей.

– Плавать? – удивились другие волки.

– Я объясню вкратце, так как у нас нет времени, – сказала Эйрмид. – Как вы знаете, из всех кланов МакНамары жили ближе всего к воде, к Горькому морю. Во время Войны Углей первые бои проходили в северных королевствах. Нира и Чистые запятнали себя тем, что занялись черной магией. Некоторые из Чистых полетели в Ледяной дворец.

– Черной магией! – воскликнула Эдме.

Гвиннет съежилась. Ни одну сову в королевствах Хуула не боялись так, как Ниру, мать Корина.

– Да, той самой черной магией, что занимались некоторые древние совы. Они считали, что в этом дворце находятся в безопасности. Но оказалось, что это не так. Намара добралась до них прежде любых совстражей Великого Древа на острове Хуул. Она организовала слинк-мелф. Четыре десятка волчиц пересекли Горькое море, проплыли по Заливу Клыков и проникли в Ледяной дворец.

– Они проплыли такое большое расстояние? В холодной воде? – спросила Мхайри.

– Да. Нас тоже учили плавать. Всех волчиц в клане МакНамар учили хорошо плавать, потому что они обитали у Горького моря, – пояснила Катрия.

– Море сегодня спокойное, – продолжила Эйрмид. – Мы можем обогнуть ледяной язык вплавь. Это не так уж трудно.

– Тогда так и сделаем. Прямо сейчас. Побыстрее! – нетерпеливо сказала Эдме.

Все повернулись и посмотрели на нее с некоторым удивлением. Раньше Эдме первой всегда говорила о том, что не стоит сходить с моста в море, и многие думали, что она боится воды.

Фаолан тоже удивился.

– И ты поплывешь, Эдме? Ты в самом деле собираешься оставить мост?

Эдме понизила голос, чтобы ее никто не слышал, кроме Фаолана.

– Фаолан, я нашла то, что мне нужно было на мосту. Я узнала, где находится это место, – она мотнула головой назад, но ничего не добавила, опасаясь, что ее услышат.

Под «этим местом» она имела в виду место хвлина расщепления, где около тысячи лет назад прервал земное существование ее первый дух вихря.

– Теперь я спокойна. Я могу уйти с моста. И я плаваю лучше, чем ты думаешь, – в ее глазе загорелся озорной огонек. – Вот увидишь. Пойдем!

Когда месяц окончательно зашел за горизонт у Синей Дали и мир погрузился во тьму, освещаемый только созвездиями, волки и два медведя бесшумно опустились в воду. Мирра и Моди, к их величайшему сожалению, оставили вместе с Гвиннет, которая должна была за ними приглядывать.