– Странное место, – пожал я плечами, – и что входило в твои обязанности?

– Когда я только начинала, я сама принимала гостей, помогала им заселиться, оформляла документы, проверяла наличие белья, гигиенических средств, исправность техники. Потом уже только контролировала других.

– То есть ты по сути дела трактирщица? – пренебрежительно скривился Каспер и тут же слетел со стула, на котором сидел: прочные на вид деревянные ножки вдруг по какой-то совершенно непонятной причине взяли – и подломились. Он хотел возмутиться, но наткнулся на полыхающий гневом синий взгляд и благоразумно промолчал.

– Не забывай, с кем говоришь, колдун, – прошипел синеглазый, – ты цел-то только потому, что Лиз пожелала сохранить твою никчемную жизнь. Но не дёргай судьбу за хвост!

– Простите моего друга, – вступился я, – Лиз, он не хотел тебя обидеть, просто у нас не как-то не принято, чтобы женщина знатного рода работала. Её задача совершенно в ином.

– Я понимаю, – улыбнулась мне сестрица, и за эту мягкую улыбку мне ещё сильнее захотелось её придушить, и только то, что моё желание ни на секунду не было тайным для её охраны, остановило меня. Я выдавил ответную лучезарную улыбку, больше похожую на оскал, и осторожно поинтересовался:

– А чем ты планируешь заниматься здесь? Тебе ведь, наверное, скучно будет просто сидеть в четырёх стенах?

– А вот это уже не твоё дело, близкий по крови, – сухо ответил старик Освальд, – Лиз не нужно ничем заниматься, ей достаточно просто быть здесь.

– Максимилиан в данном случае прав, – негромко возразила ему Лиз, – мне гораздо проще было бы освоиться в этом мире вообще и здесь конкретно, если бы у меня было какое-нибудь дело. Пусть даже не очень важное, но такое, которое позволило бы мне чувствовать себя нужной.

– Ты и без всякого дела нужна нам! – воскликнул Домиан. – Зачем тебе ещё какие-то заботы и хлопоты?

– Я так понимаю, у тебя есть, что мне предложить? – Лиз внимательно посмотрела мне прямо в глаза, и мой демон внутри довольно заворочался. – Иначе ты не завёл бы об этом речь, ведь так?

– Так, – я склонил голову в знак согласия, – я, как ты понимаешь, глава Тёмной империи, на территории которой находится Франгайский лес. И, как император, несу ответственность за всех существ, населяющих её.

Демон внутри меня насмешливо фыркнул, и я заметил такую же издевательскую ухмылку синеглазого. Да и наплевать, с ним мы потом разберёмся, сейчас главное – уговорить Лиз принять моё предложение.

– Допустим, – настороженно кивнула сестрица, – а при чём здесь я?

– Как я понял, некоторые из моих бесстрашных или просто не слишком умных подданных иногда забредают сюда. И мне бы хотелось, чтобы они могли отдохнуть и дождаться помощи в комфортной обстановке. Наверняка когда-то этот дом и был выстроен для этой цели…

– Здесь не гостиница! – рявкнул Домиан, прожигая меня разъярённым взглядом. – Это плохая идея.

– Подожди, – Лиз мягко положила ладошку на его плечо, и гнев в синих глазах тут же погас, словно смытый прохладной речной волной, – я догадываюсь, Максимилиан, что твоё предложение вызвано не заботой о подданных, а какими-то твоими личными расчётами. Не беспокоил же тебя этот вопрос, насколько я понимаю, столько лет. Но я готова рассмотреть его. Если, конечно, мы сможем договориться.

– Ты со мной торгуешься? – моему изумлению не было предела, а потерявший всякий страх демон внутри довольно потирал лапы. – И что же ты хочешь?

– Дорогой братец, – Лиз насмешливо взглянула на меня, и я снова стиснул зубы от жгучей ненависти: подумать только, без году неделя в моём мире, а уже ставит условия. И кому? Мне! Неслыханная наглость! А демон внутри довольно прошипел что-то типа «наша кровь…», – я не торгуюсь, а оговариваю условия. Надеюсь, ты улавливаешь разницу.

Нет, это невыносимо! По какому праву она так со мной разговаривает? Да кто она такая? Самозванка, ошалевшая от безнаказанности, которую ей даёт ощущение защиты от странных сил, обитающих здесь. Но ничего…я умею ждать…

– Разумеется, – совладав с приступом гнева, спокойно ответил я, – и что же ты хочешь…сестричка?

– Прежде всего – регулярные поставки продовольствия по заранее оговоренному графику. Допустим, раз в неделю. У нас ведь есть возможность длительного хранения продуктов? – она вопросительно взглянула на Освальда, и тот молча кивнул, глядя на эту нахалку с нежностью обожающего внучку дедушки, – это возможно?

– Да, – я усилием воли настроил себя на деловую волну, стараясь просчитать возможные выгоды и бонусы от её согласия, – но я хочу знать, кто будет приходить и с какой целью. Надеюсь, ты не против? И в случае, если охотник за артефактами будет с добычей, я хочу половину.

– Это разумное требование, – совершенно спокойно кивнула она, – далее…мне нужны книги по истории этого мира и о прошлом…нашей семьи, если такие есть.

– Хорошо, – это действительно было разумно, так что спорить я не стал. – что-нибудь ещё?

– Да, – она на секунду задумалась, – мне нужна возможность связаться с кем-то, на случай непредвиденной ситуации…

– Зачем? – мгновенно напрягся Домиан, а я внутренне хихикнул: чувствую, наплачутся они с ней ещё, защитнички…

– А вдруг с вами что-нибудь произойдёт? К кому мне обратиться тогда? – она снизу вверх взглянула на Домиана своими огромными голубыми глазищами…точно такими, как были у матери.

– Лиз, если что-то случится с нами, – он выделил голосом последние слова, – то, поверь, помочь не сможет уже никто. Сильнее нас существ просто…не осталось…

– Тогда, наверное, пока всё, – она посмотрела на меня в ожидании ответа.

– Да, я согласен. Когда нужна первая поставка продуктов?

Глава 9

Кристина

Наверное, если бы мне было восемнадцать, я бы непременно купилась на сладкие улыбки внезапно обретённого красавчика-братца и на радость ему просто послушно поплыла бы по течению, прислушиваясь к его советам. Но ему не повезло: мне уже за тридцать и даже за тридцать пять, и таких ушлых парней я навидалась за свою жизнь по самое не хочу.

А вот его второй облик мне, как ни дико это звучит, понравился. Демонюка – а это был именно он, если меня не обманывают просмотренные в родном мире фильмы ужасов – был хорош, всё при нём: крылья, рога, когти, пылающие багровым светом глаза. Но при этом я не чувствовала с его стороны никакой угрозы. Даже тогда, когда он когтем проколол мне кожу и слизнул кровь жутким раздвоенным языком, я боялась его на порядок меньше, чем сахарно улыбающегося родственничка.

Предложение же Максимилиана о том, чтобы дом стал неким приютом последней надежды для заблудившихся в