При этих словах Фрио сбросил с себя задумчивость.

— Почему?

— Ну, во-первых, — сказал Урруах, взмахнув хвостом, — сколько раз нам придется повторить попытку? Кто-нибудь готов сказать мне, каков шанс, что мы разберемся во всем — начиная с причины странного поведения ворот и кончая выяснением того, о чем, во имя Прародительницы, говорил мистер Иллингворт — и все исправим всего за одно путешествие?

Кошки переглянулись. Никто не пожелал признаться в том, что ему хватило глупости рассчитывать на такой исход.

— Вот видите, — продолжал Урруах. — Значит, нет смысла стараться, обеспечивая три, четыре, пять сложных операций, необходимых, чтобы совершать повторяющиеся свободно плавающие сдвиги времени из одной и той же точки. Мы только потратим очень много энергии — а Вечные Силы этого терпеть не могут — и свихнемся от расчетов, чего терпеть не можем сами. Сдвиги времени «половина на половину» — третий вариант — очень трудно поддерживать: настройка сбивается, стоит пошевелить одним усом, или ворота вдруг закрываются без предупреждения, что нам совсем ни к чему. Это оставляет нам второй вариант, который в нашем случае обладает рядом преимуществ.

— Ты считаешь, что паразитирующая связь обладает преимуществами? — с сомнением сказала Аухла. — При неисправных воротах?

— Именно так, если ты собираешься устранить неисправность ворот, — ответил Урруах. — Паразитирующая связь к тому же выполнит диагностическую функцию, по крайней мере для источника энергии. Метод, конечно, неуклюжий, но надежный. К тому же при установлении паразитирующей связи те же неполадки, что сейчас имеют место, не возникнут.

— Эти не возникнут, зато возникнут другие, — проворчал Фрио.

Урруах дернул хвостом.

— Кому хочется, чтобы все мыши были одинаковы на вкус? Разнообразие не дает стареть. Мы установим паразитирующую связь с источником энергии ворот и с его помощью произведем сдвиг времени. Уж это-то мы сможем контролировать со всей точностью. Конструкция совсем простая, и чинить ее легко: если что-нибудь пойдет не так, мы узнаем об этом через секунду, а исправим через минуту. Попробуй-ка сделать такое с какими-нибудь из других ворот!

— Расскажи мне об этом подробнее, — устало сказал Хафф. — Остальные ворота иногда отказывают из-за лишней нагрузки, которая приходится теперь на них из-за неполадок с этими. Они просто не рассчитаны на такой наплыв.

— Тут мы можем оказать вам некоторую помощь, — сказала Рхиоу. — Мы уполномочены привлекать другие команды региона — они возьмут на себя часть работы, пока тут все не наладится. Кроме того, можно установить временные порталы поблизости от функционирующих ворот.

— Может быть, им придется остаться здесь надолго, — сказал Хафф. — Нам ведь нужно разобраться и с другими путешественниками во времени.

— Шепчущая говорит, что мы получим от других комплексов столько помощи, сколько потребуется, — ответила Рхиоу. — С этим все будет в порядке.

— По крайней мере одного нарушителя мы поймали на месте преступления и теперь можем воспользоваться координатами его перехода, — сказал Урруах. — Более того: мистер Иллингворт, из какого бы времени он ни происходил, будет нести магическую метку ворот, которую мы сможем обнаружить и по ней проследить за ним, — так, возможно, удастся выяснить, кто или что протолкнуло его через ворота, а если повезет, то и по какой причине.

— К сожалению, такие метки на пришельцах, первыми совершившими переход, уже должны были стереться, — вздохнула Аухла. — Как только нам удастся разрешить остальные проблемы, придется заняться поисками. А когда мы найдем несчастных… как вы думаете, они из той же реальности, что и мистер Иллингворт?

Эта мысль уже давно тревожила Рхиоу. Теоретически число потенциальных альтернативных вселенных безгранично. Даже если считать, что эххифы, когда их удастся найти, окажутся готовы сотрудничать, — что само по себе представлялось не особенно вероятным, — кошкам из обеих команд предстоит правильно определить, какой мир для них родной. Если случится несчастный случай и кто-нибудь из эххифов попадет не в ту реальность, для их собственной вселенной все будет хорошо, но нестабильность начнет нарастать в каком-то другом мире.

— Придется в этом разбираться, — сказала Рхиоу, — но с дальнего конца, а не с ближнего. Я бы сказала, что для начала нам нужно создать тот паразитический сдвиг времени, о котором говорил Урруах, используя те координаты, которые удалось сохранить после перемещения мистера Иллингворта, и посмотреть, в каком времени мы окажемся. Потом мы выясним, чем нужно помочь той вселенной, особенно тамошней королеве. Ты говорил, что на эту королеву в нашей реальности совершались покушения? — обратилась Рхиоу к Хаффу.

— По крайней мере три или четыре, — ответил тот. — Нужно будет узнать, был ли убийца одним из тех, чье покушение в нашем мире не удалось, или каким-то другим, истории неизвестным.

— Может быть, потому и неизвестным, — сказал Урруах, — что в прошлом кто-то его остановил… Может быть, это сделали мы?

— Хорошо бы, — прошептала Аухла, — но почему-то мне кажется, что рассчитывать на такое не стоит.

Несколько мгновений все молчали. Хафф задумчиво смотрел на пол, покрытый затоптанным красным ковром, на котором за прошедшие годы образовалась мозаика из прилипших кусочков жвачки, пятен от пролитого пива и прочих субстанций, которые нос Рхиоу не мог определить,

— Хорошо, — сказал наконец Хафф, — я согласен. Остается только решить, кто именно первым совершит путешествие в прошлое.

— Как я понимаю, никто из вас особенно не рвется, — сказал Урруах, — а значит, это будем мы.

Члены лондонской команды смотрели на него с самыми разными выражениями: Хафф — с отстраненным интересом, Аухла — с удивлением, а Сиффха — растерянно; Фрио распушил усы, явно (и, на взгляд Рхиоу, непонятно почему) весьма довольный.

— Почему? — спросил Хафф. — Правда, я и в самом деле сомневаюсь, чтобы мы так уж стремились…

— Я стремлюсь! — воскликнула Сиффха.

— Тихо, — остановила ее Аухла. — Ты, Сиффха, еще слишком молода для таких дел.

— Ничего подобного! У меня уже все зубы выросли!

— И все равно — нет.

— Но почему?

— Пока рано.

— Что касается «почему»… — начал Урруах.

— Нами скорее можно пожертвовать, — закончил за него Арху.

— Арху! — ахнула Рхиоу.

— Я не употребил бы такого выражения, — ухмыльнулся Урруах, — но он в определенном смысле прав. Если смотреть в корень, Хафф, это ваши ворота, которые вам известны лучше, чем нам. Если возникнут неполадки со сдвигом времени, использующим их источник энергии, у вас больше шансов с ними разобраться. И еще одно: сюда нас послали Вечные Силы. На мой взгляд, подразумевается, что мы, возможно, лучше оснащены для решения тех проблем, которые можем обнаружить.

— А может быть, это просто говорит твое эго, — сказал Фрио, насторожив одно ухо. По-видимому, решила Рхиоу, это просто неудачная шутка…