Если что-то и удерживало представителей Народа на одном месте, так это были эххифы, с которыми кошки поддерживали отношения, хотя иногда подобная привязанность их и смущала. Рхиоу с ласковой улыбкой взглянула на Йайха, сидевшего в кресле, склонив голову набок, закрыв глаза, приоткрыв рот и тихонько ритмично похрапывая. Ситуация совместной жизни бывала всегда достаточно запутанной. Некоторые представители Народа не видели в ней ничего, кроме рабства. Другие — по большей части те, кто жил с эххифами, — смотрели на вещи иначе; их отношение колебалось от жалости («Должен же кто-то учить их жизни») и привязанности («Мои эххифы ведут себя хорошо, ласковы со мной, так что еще нужно?») до откровенной корыстной эксплуатации («Если им так хочется нас кормить, почему бы не наслаждаться вкусной едой? Немножко помурлыкать ничего не стоит»).

Те представители Народа, которые больше всех кричали о рабстве и борьбе за свободу, находили такие взгляды возмутительными. Лучше голодать и жить в сточной канаве, говорили они, но голодать свободными, чем объедаться деликатесами в логове угнетателей. Рхиоу, уже давно жившая вместе с эххифами, считала, что подобные воззрения в лучшем случае примитивны. Однако нельзя было отрицать, что существовали и такие представители Народа, которые вообще не осознавали своей индивидуальности; возможно, из-за того, что их слишком рано разлучили с матерью и они даже не успели с материнским молоком впитать знание о своем роде и его происхождении, они были лишены самосознания и становились всего лишь автоматами для переработки пищи, тупыми любителями поглаживания, домашними животными в полном смысле слова, рабами самых примитивных инстинктов, не способными служить высшим целям.

Рхиоу встряхнулась.

Не все так просто, — подумала она. — Даже среди тех представителей Народа, которые обладают самосознанием, если они живут «на свободе», в дикости, можно встретить таких, для кого боги и существование вселенной ничего не значат, а если и значат, то гораздо меньше, чем пойманная крыса или теплый уголок, где можно выспаться. Так что же хуже? Быть кошкой, не осознающей, что она кошка, занятой лишь едой и сном, или знать, но оставаться равнодушной?

Запутанный клубок; едва ли Рхиоу удастся его распутать. А тем временем нужно решать проблемы, связанные с предстоящим путешествием. Возвращаясь домой, Рхиоу успела переговорить с Шепчущей; получила она то, чего ожидала: официальное разрешение на перемещение во времени, если команда сочтет, что это необходимо. Рхиоу также с помощью Шепчущей отобрала те заклинания, которые наиболее вероятно могли пригодиться. Утром, прежде чем отправляться в путь, она все обсудит с Урруахом, чтобы не тащить с собой дубликаты. Помимо этого Рхиоу мало что могла сейчас сделать — она только гадала, что ждет их в будущем — вернее, в прошлом.

Ах, какой прок от этих мыслей…

Рхиоу закрыла глаза, и в окружающем ее мире остались только темнота и тихое похрапывание Йайха.

Когда я проснусь, я встречу своего старого врага — неуверенность, — думала она, — и ее спутников — тени, таящиеся в глубине моей души, те самые, которые только и высматривают какой-нибудь мой поступок, к которому могли бы прицепиться. Они лягут у меня на дороге и скажут: «Зачем тревожиться?» или «Все равно ничего не получится», или высунутся из темноты и прошепчут: «Разве твои действия что-нибудь изменят? Все твои старания напрасны». Я не должна обращать на них внимание. Они — всего лишь слуги Одинокой Силы, и против меня и тех, кому я служу, бессильны, если только я сама не поддамся. Я выполняю волю Вечных Сил, которые существовали до того, как началось время, и будут существовать после его исчезновения, тех Сил, которые создали время и которым оно, подчиняется. Моя лапа, поднятая, чтобы отогнать тени, скрывает в себе их лапу, и это их коготь день за днем вонзается в сердце Одинокой Силы. Так это было в древности, так я совершу это завтра. Сегодняшней же ночью нет иной тьмы, кроме той, что лежит за моими сомкнутыми веками, и пока я сплю и вижу сны о Дереве, у них будет время наточить коготь. Когда же я открою глаза, мы вместе вступим в новую битву.

Похрапывание Йайха было последним звуком, который услышала Рхиоу.

Когда Рхиоу проснулась, Йайх уже ушел на работу. По-видимому, отправляясь спать — как бы поздно ночью это ни было, — он осторожно снял ее с колен и положил на кресло, не разбудив. Мисочки Рхиоу снова были вымыты и наполнены до краев.

Рхиоу потянулась и вздохнула, наслаждаясь тем, что ей удалось выспаться; в ее жизни это случалось не так уж часто. Встав и позавтракав, она не спеша умылась, потом навестила свою коробку для хиоух. Наконец, проверив надежность заклинаний, охраняющих квартиру, она отправилась на Грэндсентрал.

Арху снова оказался там первым. Он сидел перед воротами, которые были настроены только на визуальную передачу и показывали Темзу около главного входа в Тауэр, бросая на Арху отблески холодного голубого света.

— Удачи, Арху, — приветствовала его Рхиоу, вспрыгнув на платформу. — А где Урруах?

— Он уже отправился, — ответил Арху, разглядывая баржу, полную туристов, покачивающуюся у пристани рядом с военным кораблем «Белфаст»: туристам предстояла поездка вниз по реке. — Хочет заранее вместе с Фрио все подготовить для сдвига времени и удостовериться, что два портала из Самнауна установлены и работают исправно.

Рхиоу медленно помахала хвостом, обдумывая услышанное и глядя на открывающийся через ворота мирный пейзаж. Утро в Лондоне было солнечным, до сих пор такое случалось редко.

— Прежде чем мы отправимся… — начала она.

— Я не собираюсь скончаться от этого, — перебил ее Арху, — так что не беспокойся.

— От чего «этого»? — удивленно моргнула Рхиоу.

— Ну ты же знаешь. Из-за Сиффхи. — Голос Арху был настолько мрачен, что Рхиоу подумала: возможно, он не так уж уверен в благополучном исходе.

— Я совсем не об этом хотела тебя спросить, — сказала она, попытавшись стукнуть его лапой по левому уху и промахнувшись: Арху увернулся, даже не глядя на нее. — У тебя здорово получается, — не сдержав восхищения, добавила она.

— Не люблю, когда бывает больно, — буркнул Арху.

Поэтому-то боль такое эффективное воспитательное средство, когда дело касается котят, — подумала Рхиоу, — а ты пока еще один из них.

— Я вот о чем хотела спросить, — сказала она вслух. — Не было ли у тебя каких-то видений о том, что нас ждет в этом путешествии?

Арху резко ударил хвостом.

— Ничего такого, что я мог бы описать. Проблески бывают, но ускользают от меня. Поверь, Рхиоу, если я увижу что-нибудь, что смогу понять — относящееся к прошлому или нет, — я обязательно тебе скажу. Только у меня не всегда получается. Я то и дело вижу всякие вещи, которые выскакивают без предупреждения, но прежде чем я успеваю понять что к чему, они исчезают и уносят с собой… свое значение… свой…

— Контекст?

— Ну да, контекст — все исчезает. Пока контекст на месте, все понятно, но когда я теряю… — Арху вздохнул. — Знаешь, как такое раздражает! Так и хочется кого-нибудь стукнуть.