– Проверили? – осторожно поинтересовался у него Илья.

Тот кивнул.

– Как я и думал, ни одного металлического предмета в доме… Даже дверные ручки выкручены. А в нескольких комнатах, по-видимому, спальнях, нет кроватей, а лишь полуистлевшие матрасы… Предполагаю, кровати тоже были из железа…

– Вы хотите сказать…– Илья внимательно посмотрел на Карла Генриховича. – Их кто-то специально вынес оттуда? Но для чего?

– Ну… Например, чтобы переплавить для каких-то иных целей… – предположил тот. – А, возможно, использовать по назначению, но в другом месте…

– То есть… Вы считаете, что люди здесь все-таки есть? – догадался Илья.

Но ответил ему совсем не Карл Генрихович, а чужой сиплый голос:

– Есть…

Мы мгновенно обернулись.

Перед нами стояли двое мужчин: один невысокий, коренастый с жестким лицом, сплошь покрытым оспинами, другой – чуть выше и моложе, с бесцветными бровями и прозрачно-голубыми насмешливыми глазами. Оба были одеты в одинаковые кожаные брюки и короткие куртки, так же из грубой кожи, на головах – грязно-серые банданы. В руках коренастый держал самый настоящий револьвер, по виду старинный, похожий на те, что можно встретить в музеях или исторических фильмах. А вот блондин поигрывал изящным ножиком с тонким блестящим лезвием.

Холодок страха прополз по спине, заставляя сердце биться в несколько раз быстрее.

– И кого это к нам занесло попутным ветром? – снова просипел тот, что с пистолетом.

– Мы здесь проездом. – Илья вышел вперед, закрывая меня собой.

Я же нечаянно повернула голову и увидела еще одного верзилу, медленно подходящего к нам сбоку. А через мгновение из-за угла дома показалась еще пара мужиков бандитского вида. Невольно бросилось в глаза, что оружие в руках у всех было разное. У того, что остановился слева – ружье, у последних двух за плечами висели арбалеты.

– Проездом? Правда? – на оспинном лице появилась ухмылка. – И куда ж вы направляетесь? У нас-то остров большой… Просто необъятный…

При этих словах остальные четверо громко загоготали, словно услышали остроумную шутку.

– Пятьдесят миль на восток, двадцать на север и пятнадцать на запад…– продолжал глумиться коренастый. – Может, вы держите путь в Блэйстерский лес? Там, слышал, как раз недавно объявились белые лисы… У них отличный мех, скажу я вам! Или нет! Скорее всего, вы желаете половить рыбки в Темзе! Но, наверное, я вас огорчу… Темза уже лет десять как обмельчала… Нет там больше рыбки, кончилась…– он театрально взмахнул рукой с пистолетом. – Да и удочек у вас что-то не наблюдаю…

В следующую секунду его лицо вновь стало жестким, и он, сплюнув сквозь зубы, грубо произнес:

– Так что вы у нас забыли? И откуда явились?

– Любезнейший, – вкрадчиво заговорил Карл Генрихович, – мы действительно оказались здесь случайно… И никого не хотели потревожить своим присутствием… Нам бы только воды немного достать. Не подскажите, где ее можно раздобыть? После этого мы уйдем из города, и больше вы нас не увидите… Обещаю.

«Любезнейший» выслушал это все это с выражением полнейшего внимания на лице, после чего его мимика вновь изменилась, исказившись злобой.

– Издеваешься, старикашка? – процедил он, наступая на Карл Генриховича. – За идиотов нас держите?.. Случайно они здесь оказались! Где ваша лодка?

– У нас нет лодки, – Карл Генрихович сделал шаг назад, и тут же ему в спину уперлось дуло ружья.

– Стоять…– прорычал верзила, и тот послушно замер.

– О, значит, на корабле приплыли…– протянул коренастый. – То есть вы здесь не одни? Где-то еще есть желающие напороться на нож или пулю?..

– Нет же, – Карл Генрихович попытался улыбнуться, – вы не поняли… Мы сюда не приплывали ни на корабле, ни на лодке… Мы…

– Из воздуха появились, так? – раздраженно хмыкнул бандит. – Прямо ангелочки с крылышками снизошли на нашу грешную землю…

– Беги, – вдруг услышала я шепот Ильи у себя над ухом.

Сейчас все взгляды бандитов были устремлены на Карла Генриховича, а о нас будто забыли.

– Беги, – уже настойчивей повторил Илья, и я все-таки рванула с места.

Наверное, в этот момент я действовала бездумно, поддавшись инстинкту и страху. Так же как и Илья, не осознавая до конца всей серьезности ситуации, подстегнул меня к этому из лучших побуждений и желания спасти. Вот только силы мы не рассчитали…

– Девку держите! – тут же понеслось мне в спину, а после приглушенные звуки борьбы.

На бегу я обернулась и увидела, как Илья выбил у белобрысого нож, но в ту же секунду его скрутили двое с арбалетами. Карла Генриховича же верзила прижал к стене ближайшего дома и держал на мушке своего ружья.

– Догоните девку! – вновь прокричал коренастый и наставил на меня револьвер.

Раздался выстрел, а через мгновение что-то со свистом пронеслось совсем рядом с моим ухом.

«Пуля», – запоздало поняла я, и меня обдало волной страха. Это на миг ослабило мою бдительность, и я, не заметив перед собой выступающий камень, споткнулась и полетела на землю…

«Вот и все…– как-то отстраненно подумалось мне. – Побег не удался».

Рядом послышались шаги, а после чья-то рука схватила меня за шкирку и потянула вверх, заставляя принять горизонтальное положение. Безбровый красавчик. Он уже вернул себе выбитый Ильей ножик и теперь подставил мне его к горлу.

– Вперед, – он толкнул меня кулаком в плечо, вынуждая двигаться обратно к группе моих и его товарищей.

Илья встретил меня взглядом, полным боли и вины.

– Прости…– прошептал он. – Я думал, что стоит попытаться…

– Беглянка из меня никудышная, – я постаралась улыбнуться в ответ. – Да и что я без вас буду делать?..

– Еще раз попытаетесь сбежать, – коренастый обвел нас ненавидящим взглядом, – получите пулю в затылок… Ведем их к Саммерсу! – обратился он уже к своим дружкам.

– Может, отпустите меня? – сказала я блондину, который до сих прижимал меня к себе, держа нож у моего горла. – Я больше не убегу… Да и нога болит…

Насчет ноги было правдой: я действительно подвернула лодыжку, когда споткнулась. И теперь приходилось припадать на нее, превозмогая боль.

Блондин ослабил хватку, но нож не убрал, а переместил его ко мне за спину, ткнув острием слева под ребра.

Мы с моим конвоиром шли первыми, поэтому я не могла видеть ни Илью, ни Карла Генриховича, и лишь терялась в догадках, как они там. Наши похитители в основном молчали, только иногда обменивались друг с другом непонятными нам фразами. Дорога, по которой нас вели, пролегала через все Солсбери. По обе стороны от нас по-прежнему тянулись пустынные дома с облупившимися фасадами, и я даже не могла предположить, куда мы держим путь.