Тут в дверях показалась Эльда; крылья ее трепетали от возбуждения.

— Драконица возвращается! Кит говорит — она как-то неправильно летит, как будто ей больно! Где папа?

К тому моменту, как Блейд и Эльда выскочили на террасу, Дерк успел подбежать к воротам. Прочие грифоны и Шона были уже там. Дерк выбежал за ворота и остановился, приставив ладонь козырьком ко лбу. Блейд с Эльдой протолкались вперед.

И вправду, большой черный силуэт, напоминающий летящую чайку, приближался к Деркхольму со стороны равнины. И даже отсюда было видно, что с ним что-то неладно. Блейд бы сказал, что драконица спотыкается на каждом шагу, — если бы в небе можно было спотыкаться. Похоже, у нее было повреждено крыло. Драконица заваливалась на один бок, потом, пытаясь выровняться, заваливалась на другой и неуклюже взмахивала крыльями — и все-таки приближалась с каждым взмахом.

— Просто смотреть больно, — заметил Дерк. — Только это другой дракон.

— Ты уверен? — переспросила Шона.

— Совершенно, — отозвался Дерк. — Это дракон, а не драконица. И я бы сказал, что он крупнее.

— А как ты их отличаешь? — заинтересовался Дерк.

— Драконы, в отличие от дракониц, не похожи на вытянутых ящериц, — рассеянно пояснил Дерк, глядя на продвигающегося неровными рывками дракона.

Чтоб в одном месте за день побывали два дракона — такое нечасто бывает. Как Дерк ни думал, ему в голову пришло лишь одно объяснение: наверное, драконы не поняли друг друга и поспорили — если не подрались — из-за того, кто будет охранять штуковины.

Постепенно стало ясно, что раненый дракон не просто больше той драконицы, а намного больше. Они каждую минуту думали, что он вот-вот влетит в долину, и раз за разом оказывалось, что на самом деле он еще далеко. Дракон все приближался и приближался — и становился все больше и больше. В конце концов он пролетел над развалинами деревни.

— Да это же просто громадина! — вырвалось у Дона.

И вправду, дракон был настолько огромен, что его пострадавшие крылья — теперь, вблизи, в них стали видны разрывы — и вправду едва не цеплялись за склоны холмов по обеим сторонам долины. Дракон попытался подняться вверх с восходящим потоком воздуха — все затаили дыхание, ожидая, что он вот-вот рухнет. Но он как-то умудрился выровнять полет и перевалить через гряду холмов. Он упорно двигался к Деркхольму. Когда его огромный силуэт заслонил собою небо, все невольно вздрогнули. А потом попытались спрятаться за воротными столбами — ибо дракон сложил изорванные крылья и камнем рухнул вниз. Он определенно решил, что на таком маленьком пятачке это единственный способ приземлиться. Дерк едва успел отскочить в сторону: огромное тело грянулось рядом с ним, да так, что земля содрогнулась. Казалось, что дракон не сможет остановиться, что он поедет сейчас вниз по склону, оставляя за собой четыре глубокие борозды. Но на самом деле дракон каким-то чудом застыл перед Дерком в клубах пыли, вырванной с корнем травы и коричневатого, отвратительно пахнущего дыма.

— Кто тут волшебник Дерк? — властно спросил дракон, извергнув еще одно облако дыма.

Голос у него оказался низким и гулким — как будто кто-то дул в очень большую бутылку.

— Это я.

Дерк, закашлявшись от дыма, выступил вперед. Дракон был огромным — не меньше их дома. И с ним определенно что-то было не так. Драконица выглядела холеной, чешуя у нее так и сверкала. А этот дракон был какой-то тусклый, тощий и потрепанный. Выцветшие зеленые чешуйки частью облезли, частью потрескались, и под ними явственно вырисовывались торчащие кости. Глаза подернулись какой-то пленкой. Одно крыло — пострадавшее — буквально превратилось в лохмотья, да и второе выглядело ненамного лучше. Брюхо дракона — а именно его Дерк в основном и видел — было впалым и каким-то нездорово белым, а бока обвисли. Среди изломанных чешуек брюха виднелись обрывок золотой цепи и погнутая корона. Дерк взглянул на ближайшую огромную лапу. Лапа была скрюченной и шишковатой; разросшиеся когти заворачивались в стороны и вверх, как копыто отродясь не кованной лошади.

— Может, вы нуждаетесь в помощи целителя? — вежливо спросил Дерк.

— Не дерзи! — пророкотал низкий голос. Эти слова сопровождались таким облаком зловония, что Дерк едва не задохнулся. — Я пришел, чтобы встать на твою сторону.

— Простите? — недоуменно переспросил Дерк.

— Ты ведь Темный Властелин, так? — строго спросил дракон.

— В этом году — да, — подтвердил Дерк.

— Ну вот, я пришел, чтобы присоединиться к силам зла, как и подобает всякому нормальному дракону, — нетерпеливо прогудел дракон. — Как еще сказать, чтобы до тебя дошло? Я пришел, чтобы убивать твоих врагов.

— Э-э... — протянул Дерк.

Да, с этим драконом творилось даже что-то более неладное, чем он думал. Возможно, дракон сошел с ума. Дерк запрокинул голову и посмотрел в покрытые пленкой зеленые глаза. Под пленкой — и под зеленью — играли багровые отблески. Насколько Дерк помнил со студенческих лет, это означает, что дракон разгневан. Дерк очень сдержанно и осторожно произнес:

— Это очень любезно с вашей стороны, но я боюсь, вас кто-то ввел в заблуждение.

— Это как? — громыхнул дракон.

— Видите ли, моя должность Темного Властелина означает всего лишь, что я должен притворяться злым перед туристами, приходящими из соседнего мира, — пояснил Дерк. — А на самом деле я всего лишь обычный волшебник. И мне выделили всего одного дракона, и она...

Больше Дерк ничего сказать не успел: дракон дал волю своему гневу. Глаза его заволокла сплошная красная пелена.

— Так это всего лишь дурацкая игра?!! — взревел дракон. Дерк попятился, зажав уши. Его окружило облако влажного коричневого дыма. — Ты приволок меня сюда затем, чтобы притворяться?! До чего же докатились драконы, раз они позволяют людишкам выставлять себя такими дураками?!

— Уверяю вас, я совершенно не пытаюсь выставить вас дураком! — кое-как выдавил из себя Дерк.

От дыма у него начали болеть легкие и закружилась голова.

— Нет, пытаешься!!! — проревел дракон. От этого рева Дерк пошатнулся.

Этого зрелища Кит не выдержал. Он метнулся вперед.

— Прекрати немедленно! — закричал он, привстав на задние лапы перед самой мордой дракона. — Не смей его трогать!

Морда опустилась, и красные глаза взглянули на Кита.

— Лучше отойди с дороги, птицекот, — на удивление спокойно сказал дракон.

Кит задохнулся от возмущения.

— Птицекот?!

Еще никогда в жизни его так не оскорбляли.

— Ну а кто ты такой? — сказал дракон, — Отойди. Дай мне разобраться с этим волшебником. В игры он играет!

— Нет! — отрезал Кит. — Только через мой...

Дракон вскинул шишковатую лапу и отвесил Киту оплеуху. И Кит кубарем полетел вниз по склону — только лапы, крылья да хвост замелькали. В конце концов он все-таки остановился, шлепнувшись на задницу и раскинув крылья. Никогда еще Кит не чувствовал себя таким маленьким и слабым.