– А ты не можешь заняться чем-нибудь ещё вместо того, чтобы убивать людей? – спросила Милли.

Кем бы ни было это существо, оно явно разумно. Может быть, удастся переубедить его.

– Всё остальное не так интересно. Плюс есть ещё и вторая причина – ты ведь хотела именно смерти. С самого переезда сюда ты слонялась по дому и только и твердила, что хочешь умереть. Ну и вот: мне нравится убивать людей, а ты хочешь умереть. Взаимовыгодное сотрудничество. Словно у тех маленьких птичек, которые склёвывают паразитов со спин носорогов. Птицы получают еду, а носороги избавляются от мелких букашек, от которых кожа чешется. Мы оба получаем то, что хотели. Двойная выгода.

Милли вдруг поняла, что говорила о смерти, писала о ней, но для неё это была просто идея, о которой интересно думать. Она не собиралась на самом деле делать что-то, чтобы умереть.

– Но я не хочу умирать. Совсем не хочу.

Вокруг Милли раздался странный рокочущий звук, и тело машины, внутри которой она попала в ловушку, затряслось. Лишь через несколько секунд она поняла, что машина смеётся.

На ужин дедушка приготовил спагетти с соусом маринара, чесночный хлеб и салат «Цезарь». Намного лучше, чем то, что он готовил обычно.

– О, ты сегодня даже ешь, – сказал дедушка.

– Потому что еда вкусная, – ответила Милли, наматывая на вилку спагетти.

– Хорошо, значит, я всё-таки нашёл, что тебе нравится, – сказал дедушка. – Добавлю это в свой ограниченный репертуар. Для тебя я сделал соус без мяса, а вот себе добавил фрикадельки, так что все счастливы – и хищники, и травоядные.

– Ну, «счастливы» – это громко сказано, – возразила Милли, не желая признавать, что день на самом деле прошёл неплохо. – Но спагетти хороши, а в школе всё прошло даже не слишком отвратительно.

– И что же сделало день менее отвратительным, чем обычно? – спросил дедушка, накалывая на вилку фрикадельку.

– Я познакомилась с одним клёвым человеком.

– Правда? Это девочка или мальчик?

Милли не понравился дедушкин вкрадчивый тон.

– Ну, это не то чтобы важно, но, если уж тебе интересно – мальчик. Но не пытайся превратить это в историю любви. Мы просто хорошо поболтали, вот и всё.

– Хорошо поговорить – это уже что-то, особенно в наши дни. Большинство твоих ровесников не поднимают головы от телефона даже для того, чтобы сказать «Привет, как дела?», – сказал дедушка. – Я, конечно, не хочу ставить телегу впереди лошади, но я познакомился с твоей бабушкой, когда был лишь чуть старше, чем ты сейчас.

– И что, ты хочешь меня сразу обручить с едва знакомым парнем? Дедушка, мне четырнадцать лет!

Дедушка засмеялся.

– Да, ты права – для обручения ты слишком юна. Мы с бабушкой тоже обручились не подростками. Но мы встречались в школе, а потом поступили в один и тот же колледж. На старшем курсе мы обручились, а поженились в июне, сразу после выпускного вечера. – Он улыбнулся. – А началось всё с приятного разговора за обедом, как у тебя сегодня, так что никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь.

– Не спеши так, старик, – сказала Милли, с трудом сдерживая улыбку.

Дедушкины глаза подёрнула поволока.

– Я просто вспоминаю. Жаль, что ты не знала свою бабушку, Милли. Она была действительно особенной. Потерять её, когда ей даже сорока не было…

– Прямо как в «Аннабель Ли», – сказала Милли.

– В том стихотворении Эдгара По? – спросил дедушка. – «Это было давно, это было давно, в королевстве приморской земли…»[1] Да, пожалуй, примерно так.

– Ты знаешь стихи По? – удивилась Милли. Слышать, как дедушка читает одно из её любимых стихотворений, было очень странно. Дедушка был математиком, она и не думала, что он хоть что-то знает о поэзии.

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но я довольно-таки учёный старец. Мне нравится и По, и многие другие писатели. Я знаю, тебе нравится По, потому что он мрачный и жуткий, и к смерти очень легко относиться романтически, когда ты молода и она ещё так далеко. Но Эдгар По писал о смерти не потому, что считал её романтичной. Он писал о ней потому, что потерял очень много близких. Ты ещё никогда не переживала таких утрат, Милли. Они… меняют тебя. – Дедушка на мгновение зажмурил глаза. – Знаешь, после того, как она умерла, друзья пытались знакомить меня с другими женщинами, но ничего не вышло. Она была для меня единственной.

Милли раньше никогда не задумывалась о дедушкиных чувствах. Каково ему было, когда бабушка заболела и умерла. Как одиноко ему было после её смерти. Как одиноко ему сейчас.

– Наверное, это было тяжело, – проговорила она. – Потерять бабушку.

Дедушка кивнул.

– Да, так и есть. Я до сих пор думаю о ней каждый день.

– Ну, спасибо за ужин, – сказала Милли. – Пора делать уроки.

– Без напоминания? – с улыбкой спросил дедушка. – Да, сегодня действительно особый день.

Вернувшись в комнату, Милли думала не о смерти. Она думала о Дилане и о том, что дедушка рассказал о бабушке. Когда она решила прочитать про себя «Аннабель Ли», на этот раз ей показалось, что это стихотворение не о смерти, а о любви.

– Ты довольно много говорила о смерти для человека, который не хочет умереть, Милли-Дурилли, – снова послышался обволакивающий голос. – Но так ведь всегда, верно? Говорить всегда легче, чем делать.

– Мне кажется, – всхлипнула Милли, – когда я говорила, что хочу умереть, на самом деле я хотела сбежать. Я не хотела смерти. Я просто хотела, чтобы моя жизнь стала другой.

– О, но для этого ведь нужно что-то делать, не правда ли? – спросил голос. – Чтобы изменить жизнь к лучшему, особенно когда мир – такое гадкое, прогнившее место? Намного легче – и в конечном итоге куда более приятнее – просто взять и с этим всем покончить. Итак, мы добрались до второго набора вариантов. Куда более интересных. Для тебя они по большей части будут быстрыми и лёгкими, а вот от меня потребуются определённые усилия. Но я не жалуюсь. Больше всего на свете я люблю преодолевать трудности, чтобы справиться со скукой. Скажи, тебе ведь нравится Дракула, да?

Милли едва нашла силы, чтобы ответить:

– А что? Хочешь укусить меня в шею?

– Как я это сделаю, когда ты сидишь у меня в животе, глупышка? Я знаю, что ты фанатка Дракулы. В школе тебя даже прозвали Дочка Дракулы, правильно? Так вот, возможно, ты не знаешь, что у персонажа Дракулы был реальный прототип, князь по имени Влад Дракула. Но лучше он известен под своим прозвищем, Влад Пронзитель.

Внутренности Милли превратились в кисель.

– Влад убил тысячи своих врагов, но его самое знаменитое достижение – «лес из кольев». Тысячи его жертв – мужчин, женщин и детей – насадили на колья, торчащие из земли. Нет, я, конечно, не князь, и ресурсов на такое у меня нет, но насадить на кол одного человека ведь совсем просто, верно? Я могу взять один из своих металлических стержней и проткнуть им своё тело. Кол пройдёт прямо сквозь тебя и выйдет с другой стороны. Если он проткнёт жизненно важные органы, смерть будет быстрой. Если же нет, то придётся несколько часов пострадать, истекая кровью. Люди, которые ходили через этот лес из кольев, рассказывали о стонах и хрипах жертв. Ну так что… посадить тебя на кол? Можно даже сказать, что по сравнению с этим другие смерти не такие прикольные! – Голос был явно очень весел. – Может выйти быстро, может – медленно, но результат в конечном итоге одинаковый. Как я уже сказал, двойная выгода.