В прошлом, когда я посещал изучаемые колонии кайр на Скомере, обычно нужно было пересечь несколько колоний чаек. В 1970-е гг. там было так много серебристых чаек и клуш, что миновать их поселения было просто невозможно. Там мне частенько приходилось видеть кладки, в которых самое маленькое яйцо, отложенное последним, было бледно-голубым, а не типичного цвета хаки с пятнистым узором, как два других яйца.

Нечто подобное встречается у обитающего в Евразии ястреба-перепелятника: у него последние одно или два яйца в кладке (которая может насчитывать целых семь яиц) зачастую гораздо бледнее и с меньшим количеством отметин, чем отложенные раньше. А повторные кладки у ястребов-перепелятников, отложенные после гибели первой, всегда относительно бледной окраски{129}.

Это можно истолковать как исчерпание самкой пигмента. Если объяснение действительно таково, оно все равно оставляет без ответа вопрос о том, насколько важен цвет яйца. Другое возможное объяснение состоит в том, что уменьшение яркости последнего яйца в первой кладке и большинства или всех в повторных есть проявление некой адаптации. Согласно одному из нескольких предположений, яйца, отложенные последними, менее ценны, служа для отвлечения потенциальных хищников, или ранее отложенные яйца более уязвимы, потому что их насиживание родителем начинается не сразу, а лишь после завершения кладки и потому нуждаются в лучшей маскировке. Ни одно из этих объяснений не выглядит слишком убедительным. Еще одна идея сводится к тому, что последнее яйцо в кладке, окрашенное иначе, чем все прочие, сигнализирует потенциальным гнездовым паразитам вроде кукушек, что кладка завершена и потому не стоит паразитировать на ней. Это также не кажется разумным, потому что в таком случае гнездовой паразит получил бы выгоду, съев или уничтожив яйца, чтобы заставить хозяина сделать повторную кладку{130}.

Еще одно предположение основано на том факте, что свет, проникающий сквозь яичную скорлупу, оказывает положительное воздействие на развивающийся эмбрион. Как ни странно, из яиц домашних кур и японских перепелов птенцы проклевываются быстрее, если эмбрион может получить некоторое количество света, проходящего сквозь скорлупу{131}. Справедливо ли это для других птиц, еще следует выяснить, но сам эффект позволяет предположить, что яйца, отложенные позже, должны нести меньше отметин. Их скорлупа может пропускать больше света к эмбриону и, следовательно, ускорить его развитие. Это может дать преимущество тем птенцам чайки, которые вылупляются позже своих собратьев по кладке или братьев и сестер из повторных кладок ястреба-перепелятника.

Однако для того, чтобы убедиться, что дело обстоит именно так, следовало бы показать: (а) что яйца с менее насыщенными отметинами действительно проклевываются скорее, (б) что более быстрое развитие – и в самом деле непосредственный результат того, что эмбрион получает больше света, и (в) действительно ли время, которое он при этом выигрывает, достаточно продолжительно, чтобы существенно улучшить перспективы его выживания. Если свет действительно оказывает положительное влияние на развитие эмбриона, то это может благоприятствовать появлению белых яиц у многих видов, гнездящихся в укрытиях. Несколько менее очевидно, что гипотеза о важной роли света, проходящего через скорлупу, может объяснить очень давнюю загадку – почему так много видов птиц, строящих открытые чашевидные гнезда, вроде дроздов, откладывают светлые голубые яйца. Именно голубой свет сильнее всего воздействует на рост эмбриона у домашней птицы. Так как цвет яичной скорлупы диктует длину волны света, проникающего к эмбриону, именно голубая скорлупа может увеличить до максимума количество света этой зоны спектра и свести к минимуму продолжительность инкубации, а следовательно, уязвимость яиц для хищников{132}.

Одна из по-настоящему удивительных вещей в яйцах кайр – то, что в пределах единственного вида существует почти любой из возможных цветов и типов отметин, которые можно найти среди всех 10 000 других видов птиц. Комментарий Уоллеса о том, что кайры при производстве яиц «сошли с ума», вполне справедлив. Джордж Рикаби, один из коллекционеров яиц, современник Джорджа Лаптона, оставил дневник своих оологических изысканий, в который, как мы уже видели в главе 1, он включил иллюстрации двенадцати основных типов яиц кайры с их названиями, среди которых есть «перечница», «скоропись», «каракули» и «шапочка на носу». Эти отметины могут возникать на фоне почти любого цвета. Анализ цвета яиц толстоклювой кайры и типов отметин на них показал, что связь между тем и другим не случайна и яйца с темным фоновым цветом чаще несли отметины большего размера, чем яйца с более светлым цветом фона{133}. Классификация типов яиц по Рикаби наверняка сложилась среди скалолазов и коллекционеров для удобства обозначения их находок. Если бы весь спектр изменчивости яиц кайры охватывал лишь двенадцать типов, все было бы просто, но Рикаби указывает, что на деле изменчивость бесконечна, о чем говорят дополнительные термины, которыми пользовались коллекционеры: «зеленый лепесток», «густая бурая подложка», «сильный рыжий», «голубой перец с солью», «карандаш в скорлупе» и т. д.{134}.

На исследования, касающиеся формирования и структуры яичной скорлупы у домашней птицы, потрачены миллионы фунтов стерлингов и долларов, но до недавнего времени почти ничего не было известно о том, как образуются цветовые отметины на скорлупе яиц у других видов. Исследования на японском перепеле, яйца которого испещрены множеством пятен, показывают, что они появляются только за три или четыре часа до снесения кладки. У таких видов, как хищные птицы и кайры, часть пятен лежит глубже в толще скорлупы, поэтому пигмент должен выделяться раньше. На многих яйцах кайры хорошо видно, что участки пигмента перекрывались дополнительным кальцием и дополнительным фоновым цветом, как отмечал еще Натузиус в 1800-е гг.{135}.