Поцелуй стал глубже, и меж его густых бровей залегла складка. Серена чувствовала, как его пальцы гладят ее все еще влажные волосы, мягко направляя ее в танце его властных поцелуев. Знакомый голод пульсировал внутри ее, отчаянно требуя насыщения его плотью.

Как это здорово, что его тело касается ее везде. Их ноги и бедра соприкасаются, ее грудь прижата к его ребрам. Серену накрыла волна чувственности.

Ее возбуждение вызвало в нем ответный огонь, и Серена ощутила, как твердеет его плоть, прижатая к ее животу. Но как только это произошло, Малькольм отшатнулся.

Он схватил ее за плечи, удерживая на расстоянии.

— Я не могу продолжать.

А она никак не могла выйти из парализующего состояния блаженства.

— Что?

Он пытался отдышаться.

— Ваш отец доверил вас мне. Я не могу предать его доверие.

Никогда она еще так не досадовала на своего отца до этого момента.

— Но…

— Вам лучше вернуться в свою комнату, — сказал он, кивнув в сторону потайной двери. — Пока я не забылся.

Как раз этого-то Серене и хотелось… забыться. Забыть про общество с его модой и страхами, забыть о необходимости соответствовать своему положению, забыть о погоне за показным величием и обожанием мужчин. Она желала великолепной простоты, без всего вышеперечисленного, просто она… и просто он.

Малькольм склонился к ее руке и нежно поцеловал ее. Серена поймала себя на том, что качает головой. Она хотела лечь на узкую постель и позволить ему распахнуть ее пеньюар. Поцеловать ее грудь. Позволить своим жаждущим рукам овладеть каждой частью его тела. Она хотела большего…

Алчущий взгляд его изумрудных глаз сказал ей, что он тоже жаждет большего. И еще он умолял помочь ему быть сильным.

Сбитая с толку охватившими ее чувствами, Серена позволила ему отвести себя обратно к двери в стене. Но стоило ей переступить порог, и комната показалась ей чужой. Она последний раз взглянула на Малькольма, и он медленно закрыл дверь между ними.

Серена немного постояла у своей кровати, как будто впервые глядя на все, что ее окружало. Туалетный столик с богато декорированными гребнями и заколками, платяной шкаф, полный самых модных лондонских нарядов, постельное покрывало поверх матраса — все принадлежности истинной леди выглядели как игрушки в детском манеже.

Она переросла их.

Впервые Малькольм Слейтер почувствовал себя настоящим джентльменом.

Он направлялся на официальный обед с послом и хозяевами дома. А рядом с ним шла Серена Марш.

Впервые он шагал не за ней, а рядом с ней. А она просто радовалась, безумно радовалась этому.

Малькольм взглянул на Серену. Она была такой элегантной в белом платье с синими вышитыми цветами.

Серена улыбнулась в ответ. Чаровница. Прекраснее всех женщин, что он встречал. Эти сапфировые глаза выражали миллион самых разных эмоций. Ему понадобилась целая вечность, чтобы взять себя в руки, после того как он выпроводил ее из своей комнаты. Все, о чем он мог думать сейчас, — об этих пухлых губах, открывшихся ему навстречу, как лепестки распустившегося бутона. Он все еще чувствовал их вкус. Но самым важным было то, что это она поцеловала его.

Малькольм глубоко вздохнул, раздуваясь от гордости. Он изменился в ее глазах. Она больше не видит в нем лишь своего телохранителя, слугу. В ее глазах он теперь человек, мужчина. Даже джентльмен. Поклонник.

Ему понравилась эта мысль. Даже посланник Марш сказал, что он стал членом их семьи.

Семьи. Это слово совершенно незнакомо ему, и все же оно звучит где-то в глубине сердца. Несмотря на прошедшие годы и загрубевшую в скитаниях душу, он все еще помнит, что это такое. Прошло уже два десятка лет с тех пор, как он чувствовал тепло своего семейного очага. Счастливые воспоминания о нем все еще живы — не стертые даже тем ужасным днем, когда он в последний раз видел родных живыми.

И все же было кое-что, тревожившее его. Как телохранитель и бродячий охотник, он жил по своим правилам, самым главным из которых было — никогда не поддаваться эмоциям. Они затуманивают взгляд и заставляют прислушиваться к сердцу, а не к разуму.

А это — первый шаг на пути к провалу, к опасности быть убитым. Чем ближе становятся его отношения с Маршами, тем менее эффективно он будет выполнять свою работу… и тем быстрее сделает Серену более уязвимой.

— Итак, вот он, герой, о подвигах которого я так много слышал! — жизнерадостно произнес лорд Аски, как только Малькольм переступил порог столовой. — Марш рассказал мне, что сегодня произошло. Мальчик мой, ты заслужил порцию доброго старого виски.

— Спасибо, сэр, — ответил Малькольм, беря стакан с золотистой жидкостью.

— Как ты, моя дорогая? — спросил лорд Аски Серену. — Надеюсь, ты не пострадала в этой передряге?

— Нет, лорд Аски. Я в полном порядке.

— Спасибо Слейтеру. Такое ощущение, что его ударили по лицу крокетным молотком.

Леди Рейчел коснулась руки Малькольма.

— Пойдемте, мистер Слейтер. Садитесь рядом со мной. Я хочу знать каждую деталь ваших злоключений.

Малькольм неловко последовал за ней.

— Уверен, что это не так, миледи. Все это не для дамских ушей.

Серена откашлялась.

— Зато поучаствовать в подобных приключениях дамы вполне могут.

Малькольм смущенно улыбнулся:

— Вы держались лучше меня. В общем, похоже, эти мужчины пытались напугать мисс Марш. Я просто убедил их пересмотреть свое решение.

И он кратко пересказал события прошедшего дня.

— Честно говоря, мистер Слейтер, — заметила Серена, — вы немы, как могила. Если бы в газете появилась заметка об этом происшествии, ваш рассказ о нем поместился бы в одну строчку.

И Серена описала в деталях все, что случилось, когда она наткнулась на компанию агрессивных мужчин.

— Один против целой толпы, — отметила леди Аски. — Мистер Слейтер, разве вам не было страшно?

Малькольм пожал плечами:

— Наверное, было.

— Но вы кинулись на этих негодяев, отбросив страх… Как это возможно?

— Мне пришлось. — Он бросил взгляд на Серену. — Я хотел это сделать.

Вот, снова… выразительные глаза Серены что-то сказали ему. Она улыбнулась Малькольму.

— Хватит, Рейчел, — обратился лорд Аски к супруге. — Не заставляй героя рассказывать о собственных подвигах. Лучше воздадим должное ужину. Я вижу, у Марша есть несколько важных вопросов к вам.

К разочарованию Малькольма, леди Аски посадила Серену за столом напротив него. Это было абсолютно правильное решение, но Малькольму не терпелось вновь ощутить тепло Серены рядом с собой. Однако леди Аски поместила его на почетное место, справа от себя, и он чувствовал себя польщенным.