Он сделал еще один шаг. Зверек пискнул и нагнул головку набок, продолжая разглядывать Виткаря.

– Умница… – проговорил ратник елейным голосом и сделал еще шажок. – Не убегай. Мы с тобой договоримся.

Остановившись возле пня, Виткарь медленно нагнулся и, резко выкинув вперед руку, схватил зверька за шиворот.

– Попался, гаденыш!

И тут случилось нечто жуткое: трухлявый пень вздрогнул, резко выдвинулся из земли и с треском распался надвое, а в следующий миг обе половинки, оказавшиеся огромными черными челюстями, захлопнулись, сцапав Виткаря и, устремившись вниз, молниеносно утащили ратника под землю.

Из черной дыры вверх ударил фонтан алой крови с кровавыми ошметками, а вслед за тем все стихло.

Несколько секунд спустя из близлежащих кустов выбрались зверьки, похожие на больших крыс. Осторожно понюхав воздух, они издали нестройный писк, а затем устремились к тому месту, где стоял пень, и стали с визгом вырывать друг у друга кусочки плоти.

Минуту спустя из-под сени деревьев вышли Глеб и кряжистый, мощный, грудастый, почти толстый ратник по кличке Зыба. При их появлении зверьки бросились наутек и мигом спрятались в кустах.

Остановившись у края поляны, Глеб и Зыба огляделись.

– Виткаря нет, – озадаченно проронил Зыба. – Куда он, к лешему, подевался?

Ратник шагнул было дальше, но Глеб задержал его и вновь внимательно оглядел поляну.

– Чего ты? – спросил его Зыба, понизив голос. – Чего-то почуял, да?

Глеб еще несколько секунд осматривал поляну, затем нахмурился и сказал:

– Твой приятель был здесь.

– Где?

Глеб указал на забрызганные кровью листья лопуха.

– Вон там.

Ратник хотел двинуться, но Глеб снова удержал его.

– Нет. Нужно возвращаться к костру.

– К костру? Но как же Виткарь?

– Ему ты уже не поможешь.

По лицу ратника пробежала тень.

– Чушь! – резко сказал он.

Оттолкнув Глеба толстой, могучей рукой, ратник подбежал к окровавленным лопухам, опустился на колени и стал осматривать землю.

– Здесь какая-то нора! – крикнул он. – А ну-ка…

И стрелок, быстро засучив рукав, сунул руку в черную, влажную дыру.

– Нет! – крикнул Глеб и бросился к нему.

Однако было поздно. Что-то громко клацнуло, ратник вскрикнул и упал на траву, с ужасом уставившись на окровавленную культю, из которой торчала острая белая кость.

– Дьявол! – выругался Первоход. – Не выключайся, ратник! Слушай мой голос!

Он подхватил ратника под мышки и быстро оттащил его от окровавленной ямы, похожей на огромный, грязный рот.

– Черт, какой же ты тяжелый. И какой же ты… тупой.

Глеб опустил здоровяка на землю, затем быстро снял пояс, присел рядом с воином и перетянул ему плечо, чтобы остановить кровь.

– Вот так, – кивнул он. – Все будет хорошо, ратник. Держись. Я сбегаю за помощью.

Глеб выпрямился.

– Постой… – хрипло окликнул его Зыба.

Глеб обернулся:

– Что? Говори!

Зыба сделал усилие и пробормотал побелевшими от боли губами:

– Раненым… нельзя…

– Чепуха, – жестко проговорил Глеб. – Я не позволю Бранимиру тебя тронуть. Ты, главное, держись. Через пару минут вернусь с подмогой и носилками. Кроме того, в сумке у меня есть чудодейственное снадобье. К завтрашнему утру будешь как новенький.

Глеб быстро пробежал через полянку, нырнул в кусты и исчез из вида.

Зыба пару мгновений лежал неподвижно, таращась на торчащую из плеча кость. Сцепил зубы, уцелевшей рукой достал из-за пояса кинжал, секунду помедлил, собираясь с духом, а затем быстро перерезал себе горло.

– Тринадцать. Мы потеряли уже тринадцать воинов. – Воевода стоял перед Глебом, угрюмо глядя на него исподлобья и сжав кулаки. – Я говорил, что надо было взять больше стрелков!

– Количеством тут ничего не решишь, – возразил Глеб. – Ты мог бы взять с собой пятьсот стрелков – и потерять триста.

Они стояли вдалеке от полыхающего костра, один на один.

– Голодная грязь, ожившие деревья!.. – прорычал Бранимир. – Да что это за место такое?!

– Гиблое, – ответил Глеб. – Угадай с трех раз, почему его так назвали.

Первоход сунул в угол рта бутовую сигарету и небрежно проговорил:

– Тебе не стоило идти со мной, Бранимир. Я был бы рад отправить вас всех назад, но это невозможно. Теперь у нас один путь – вперед.

Глеб, посчитав разговор законченным, снова отошел к костру.

Некоторое время воевода стоял неподвижно, хмуря брови и усиленно о чем-то размышляя. Кровь его вскипала от злобы, но на широком лице не отображалось ничего, кроме обычной угрюмости.

«Какое это несчастье, что нельзя прикончить заносчивого ходока прямо сейчас, – размышлял Бранимир. – Но можно и нужно сделать его уязвимее. Шелковым Первоход от этого не станет, но спеси у него поубавится».

Мрачно усмехнувшись, воевода взглянул на самого молодого из ратников – такого же широкоплечего, как другие, но с мягкой, почти юношеской бородкой и чистым лбом, на котором еще не обозначилось ни одной морщинки.

– Починок! – позвал его воевода. – Поди-ка сюда! Разговор есть.

Молодой стрелок быстро поднялся с бревна и с готовностью подошел к Бранимиру.

– Слушаю тебя, воевода.

Бранимир окинул молодого воина хмурым, внимательным взглядом и сказал:

– Погибло уже тринадцать твоих товарищей.

– Да, – согласился Починок и сдвинул брови. – Мне жаль, воевода.

– Могло бы погибнуть больше, кабы не доблесть моих воинов.

– Должно быть, так, воевода.

– Ведаешь ли, в чем причина таких потерь?

Починок еще больше нахмурился, подумал и ответил:

– В том, что мы в Гиблом месте, а это самое страшное место на свете.

– Верно, – кивнул Бранимир. – Но дело не только в этом.

– А в чем же еще, воевода?

Бранимир подергал себя пальцами за багровый нос. Быстро глянул на ратника из-под кустистых бровей и сказал:

– Думаю я, парень, что Первоход и его дружок толмач нарочно завели нас в погиблые места. Нешто ты думаешь, что они не знали про голодный ручей и про взбесившиеся деревья?

Починок растерянно пожал плечами.

– Того не ведаю, воевода. Но мне показалось, что они были так же напуганы, как и мы.