И Альда прыгнула, закричав от восхищения. Крепкие руки дракона держали её в этом головокружительном полёте, но, когда сумасшедшее биение сердца чуть приутихло, она различила сильное дыхание Ульхара: он едва сдерживался, чтобы не зарычать от удовольствия. Под пальцами гианы, скользящими по его взмокшей спине, всё же проступили золотые чешуйки, страстная дрожь пронзила тело графа, и он прижал к себе Альду изо всех сил.

— Завтра же мы летим к Старейшине, — было первое, что прошептал он после того, как к нему вернулась способность говорить.

Альда, у которой тоже почти не осталось сил на разговоры, тихо рассмеялась.

— Хорошо, завтра… Не бойся, я больше не сбегу.

— Драконы ничего не боятся! — воскликнул он возмущённо, но тут же потянулся, чтобы поцеловать её. — Особенно теперь, когда ты спасла меня от смерти, Альда. Я не мог рассказать тебе раньше, это была бы… нечестная игра.

Альда резко села, во все глаза глядя на графа, надеясь увидеть улыбку, которая бы выдала неудачную шутку, но Ульхар оставался серьёзен.

— Что ты такое говоришь?.. — прошептала гиана.

— Обряд укрепления трона это не просто традиция моего народа, — сказал он, успокаивающе поглаживая её по колену. — Это жизненная необходимость. Девственницы не прихоть и не развлечение для таких, как мы, а возможность сохранить жизнь и магическую силу. Когда-то давно всё было иначе, но век за веком людей становилось всё больше, а древних существ — всё меньше. Мир менялся. Редкие виды стали вынуждены заключать союзы с человеческими правителями, чтобы выжить. Драконы были сильны, но к началу текущего тысячелетия у нас не осталось женщин… и потому нам пришлось договариваться с людьми. Ритуал с невинной девой один раз в семь лет — или постепенное угасание и в итоге смерть. Ты пришла на исходе последнего дня. Я даже не мечтал об этом.

Альде сделалось жутко от одной мысли о том, что, задержи её Коротышка чуть дольше, окажись стена чуть выше, она могла бы не успеть к самому главному человеку в своей жизни. Даже в глазах потемнело от ужаса.

— Ты с ума сошёл? — крикнула она и в сердцах стукнула Ульхара по бронированному плечу, всё ещё покрытому чешуйками. — Почему ты не взял одну из… этих…

Она скривилась, но заставила себя продолжать.

— Ведь от этого зависела твоя жизнь, глупый!

Ульхар поймал её руку и легонько сжал в своей, улыбаясь.

— Раньше я так и делал, Альда, но после встречи с тобой всё изменилось. Мне нужна была только ты или никто! Мне сто пятьдесят лет, по меркам людей я прожил достаточно долгую жизнь, чтобы однажды взять и рискнуть по-настоящему, не особо надеясь на удачу. Взломщицы ведь хорошо понимают, какой капризной бывает удача?

Альда вздохнула, сбрасывая наваждение: вот он, рядом, живой, невредимый, не случилось ничего страшного.

— Знаешь, когда я впервые очутилась в твоем замке, мне показалось, что удача отвернулась от меня… Но теперь я понимаю, что это был самый счастливый мой день…

— Я готов был сразить хоть сотню колдунов, чтобы услышать от тебя эти слова, — выдохнул Ульхар, обнимая её и приглаживая растрепавшиеся светлые пряди. — Ты моя единственная любовь, Альда! Я люблю тебя больше жизни!

— Мне кажется… — тихо ответила она, устраивая голову на его груди. — Мне кажется, Ульх, что я тебя тоже… люблю…

Свадебная церемония на Чёрном утёсе состоялась по решению Старейшины три дня спустя. Альда ожидала увидеть перед собой глубокого старца с седой бородой и морщинистым лицом, но правителя драконов выдавали лишь глаза. Взгляд тысячелетнего существа скользнул по графу Отирмиру и стройной фигурке его спутницы, сухие губы чуть дрогнули в понимающей улыбке.

— Да, вы подходите друг другу, — заметил Старейшина и махнул рукой. — Но нужны свидетели…

Ульхар и Альда разместились в одной из комнат с высокими каменными сводами и почти не высовывались наружу до самой церемонии. Влюблённым, конечно же, было некогда скучать. За стенами завывал холодный осенний ветер, но им было жарко в объятиях друг друга. Когда среди шума воздушных потоков Ульхар и Альда различили хлопанье крыльев, они поняли, что главный день в их жизни настал.

Альда чуть не вывалилась из окна, во все глаза глядя на приближающихся драконов. Ульх едва успел схватить её за талию. Впрочем, она не сомневалась, что будущий муж не даст ей упасть.

— Все-таки ты у меня самый красивый дракон! — гордо сказала Альда, с пристрастием рассмотрев гостей.

На самом деле все они были величественны и прекрасны. Хотя Альда ожидала, что на церемонию, которая проводится раз в столетие, их прибудет больше.

— Драконов осталось очень мало, правда? — догадалась она.

— Да, нас мало и становится всё меньше, — кивнул Ульхар, не удержавшись и притянув её к себе для поцелуя. — Трудно выживать в мире, где нет женщин. Далеко не каждому дракону удаётся найти себе подходящую пару среди других народов. Ни оборотни, ни гномы, ни эльфы не способны породниться с нами. А на поиски той, что может родить наследника, уходит иногда вся жизнь. Я ведь ещё не говорил тебе, что наши дети могут быть только мальчиками. Чудесными мальчиками с чешуйками, хвостиками и крылышками. И они будут летать.

Альда улыбнулась, представив.

— Я уже люблю этих мальчишек! Немного жаль, что у нас никогда не родится дочь, но главное, что у меня будешь ты…

— Забот с маленькими дракончиками столько, что они точно не дадут тебе скучать, — заверил её Ульхар. — Но прежде мне бы хотелось отправиться с тобой в свадебное путешествие. Думаю, тебе будет интересно узнать, какие миры скрываются за рубинами нашего золотого кубка. А теперь пора идти, церемония сейчас начнётся.

Ульхар провёл Альду по хитросплетению мрачных коридоров, освещённых магическими факелами. В обители Старейшины не было той блистательной роскоши, что свойственна дворцам человеческих королей, но все знали, что в недрах Чёрного утёса старый дракон хранит уйму собранных за долгую жизнь сокровищ.

Они вошли в круглую залу, где уже стояли свидетели — пять стройных драконов в чешуйчатых мантиях. Каждый приготовил заклинание, которым должен быть скреплён союз графа Отирмира и юной гианы. Старейшина восседал на каменном троне, его чёрный блестящий хвост постукивал по ступеням.

Альду внезапно охватила робость, но Ульхар бережно взял её за руку, подбадривая взглядом. Дождавшись, когда любимая перестанет дрожать, повел её за собой. В центре круглого зала располагался каменный постамент, граф помог своей невесте взойти на него и сам встал рядом.

— Ничего не бойся… — прошептал он.

Один из свидетелей, светловолосый дракон, вышел вперёд и развернул ритуальный свиток, на котором, Альда заметила, не было написано ни слова: видно, дракон знал заклинание наизусть.

В звуках древнего языка слышалась магия, а Альда вдруг, к собственному изумлению, осознала, что понимает сказанное.