— Может быть, мне побыть с тобой?

Мне стало стыдно. Что я за человек, если шагу без других, без помощников и покровителей, ступить не могу?

— Не надо, Юля, спасибо, — сказала я. — Не думаю, что меня там ждет вооруженная засада из подручных бандитов Лунатика. Кстати, зачем я ему понадобилась?

— Не ты, а твоя Книга.

— Это все равно. Мы с Книгой сплетены воедино. Ее Птицы питаются моей кровью. Ладно, Юля, давай прощаться.

— Может, вечером еще куда-нибудь сходим? Или попросим Ромула, чтобы он свозил нас за город осенними листочками пошуршать, опят поискать?

— Можно было бы. Я тебе позвоню, великая ведьма.

Юля легонько хлопнула меня по плечу:

— Хватит обзываться!

На этом мы расстались. Я глядела Юле вслед, пока она не скрылась из виду, а потом поднялась к себе в квартиру. Она показалась мне какой-то чужой и неправильной, что ли… Наверное, потому, что в нее забрался этот чертов бандит, чтоб ему ни дна ни покрышки.

Чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, я сначала приготовила себе завтрак — салат и чай с пряником — а потом взялась за уборку.

Убиралась я ревностно, даже не ожидала за собой такой энергии. Видимо, это все чай по-тибетски.

И когда от гудел пылесос, я наконец услышала, как надрывается телефон.

— Да?

— Это Ника Рязанова?

— Совершенно верно. А кому это я понадобилась?

— Меня зовут Алексей Иванов.

— Не знаю никакого Алексея Иванова.

— Ну так давайте будем знакомы. Ника, мне очень нужно с вами встретиться.

— Верю. Но мне сегодня лень с кем-нибудь встречаться. Для этого нужно прилично одеться, накраситься. Я хочу провести сегодняшний день в халате и без косметики. И дома.

— Вот и хорошо, — покладисто сказал в трубку загадочный Алексей Иванов. — Я тогда к вам приду через пятнадцать минут… С тортиком. Так что вы уж примите меня, пожалуйста.

— Что с вами сделаешь, приму. Но с условием: вы честно скажете, где взяли номер моего телефона.

— Говорю честно и откровенно: ваш телефон мне дала Баба Зина Мирный Атом. Понимаете, мне было задание вас разыскать любым путем, вот я и…

— А зачем вам понадобилось меня разыскивать?

— Можно, я все объясню при встрече?

— За чаем с тортом?

— Именно.

— Ох, чую я, что придется мне облачаться в цивильное платье. И краситься.

— Не надо! Будьте естественны!

— А это уж вас не касается, Алексей Иванов! Ладно, приходите, а там посмотрим…

Я положила трубку.

И пошла надевать свое любимое шерстяное платье с вышивкой бисером.

Алексей Иванов оказался точен как атомные часы. Ровно через пятнадцать минут он позвонил мне в дверь. Я открыла.

И увидела сейф в костюме от Армани!

Нет, он, конечно, был вполне человеком и молодым мужчиной. Но впечатление того, что он выглядел одновременно стальным несгораемым сейфом, все равно не проходило.

— Здравствуйте, Ника, — выдохнул сейф и протянул мне торт и букетик симпатичненьких хризантем.

— Значит, это вы будете Алексей Иванов?

— Я, — кивнул он.

— Что ж, проходите, загадочная личность. Ноги вытирайте, а то я только-только марафет в квартире навела.

Алексей Иванов не только поелозил ботинками по половичку, но и вообще разулся.

— Я не держу в доме мужских тапочек, да еще такого размера.

— Не надо тапочек, — слегка покраснел сейф. — Я и так могу… Обойдусь.

— Ну, проходите тогда на кухню. Я чайник поставлю.

Сейф неуклюже выбрался из прихожей в кухню и застыл у стеночки, ожидая, видимо, моего приглашения сесть.

— Присаживайтесь, сейф, ой, то есть Алексей.

Тот вдруг покраснел.

— А откуда вы знаете, что меня прозвали Сейфом? — едва слышно спросил он.

— Да я ниоткуда этого не узнавала. Просто вы очень похожи…

— На сейф.

— Да. Не обижайтесь. Вот уже и чайник вскипел. Вам чай черный или зеленый? Или, может, ройбуш?

— Мне черный чай. Спасибо.

— Да не за что пока. Разве только за чашку чая…

Я сервировала стол к чаю, Алексей порезал торт. Наконец мы уселись друг против друга и в мертвом молчании принялись пить чай.

Но долго такое молчаливое безобразие я терпеть не могла.

— Алексей, — я отставила в сторону пустую чашку, — я вам больше не позволю есть торт до тех пор, пока вы мне скажете, на кой черт я вам понадобилась.

Алексей тоже отставил в сторону чашку и протер салфеткой идеально чистые пальцы. Кстати, пальцы у него были потрясающие — пальцы пианиста. Да и вообще рука по типу была артистическая. О чем говорит нам артистическая рука?

Это — отнюдь не рука знаменитого артиста. Но владельцу такой руки свойственно вдохновение, чувство у него чаще всего превалирует над рассудком. У такого "артиста" развито стремление быть знаменитым, богатым, счастливым (интересно, а у кого нет такого стремления?). Он поступает эксцентрично и необдуманно, поверхностен и непостоянен…

— Ника?! Ника, вы меня слышите?

— Что? Ах да, Алексей, я вас внимательно слушаю.

— Дело обстоит следующим образом. Меня послал за вами господин Сметанин. Я его племянник, он доверяет мне как самому себе.

— Погодите-ка, Сметанин — это тот самый бандит-бизнесмен и банкир, совладелец концерна "Автоагрегат"?

— Верно. Только он никакой не бандит.

— Ну конечно, это называется теперь криминальным авторитетом.

— У господина Сметанина нет ни криминального прошлого, ни криминального настоящего. А вот насчет будущего… Насчет будущего он хочет посоветоваться с вами, Вероника.

— Мерси. Теперь мне все ясно. Я должна погадать вашему Сметанину.

— Именно, — широко улыбнулся Алексей.

— И когда?

— Что "когда"?

— Когда я должна ему гадать?

— Ну если вы сейчас свободны…

— Допустим, свободна.

— Я на машине и мог бы вас отвезти к господину Сметанину.

— А сам господин Сметанин ко мне прийти не может?

— Это не совсем удобно.

— А, ну конечно, разве снизойдет такой авторитет до апартаментов скромной гадалки!

— Дело не в этом…