но сейчас я уверен, мне надо остаться, - ответил сын, у которого накопилось слишком много дел в столице. И это не считая того, что остался подвисшим вопрос зимней практики, мимо которой, по иронии судьбы, пролетели именно лучшие студенты Академии.

-----------------

[1] бардо - имеется ввиду переходное состояние между жизнью и смертью в тибетском буддизме

Глава 11. Листая на ночь поваренную книгу анархиста

Год 5098 от явления Творца, конец декабря, последняя неделя перед Новым Годом.

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

За несколько дней до Нового года молодой Мердгрес сподобился нанести визит ректору Академии по начинающему перезревать вопросу. Лерр Дигор доказал, что с ним можно и нужно разговаривать прямо и честно. И теперь юноша решил посоветоваться, как ему и его друзьям избежать поездки в Эльфару с наименьшим уроном себе и не создав своими действиями неприятностей ректору. Несмотря на то, что у главы Академии в последние дни семестра было не слишком много свободного времени, однако для столь высокопоставленного студента оно, что не удивительно, всё же нашлось.

- Проходите пожалуйста, тирр Мердгрес, - с неизменно вежливой улыбкой сказал секретарь Михас, выскальзывая из начальственного кабинета, - Ректор готов вас принять.

Войдя в просторный кабинет, поприветствовав хозяина и отказавшись от предложенного чая, Аллин сразу же перешёл к сути вопроса, чтобы не отнимать зря время у, и без того, очень занятого человека:

- Лерр Дигор, прошу меня простить, если моя просьба покажется излишне дерзкой, но ввиду сложившихся вокруг семьи Мердгресов обстоятельств, мне крайне желательно уклониться от визита в Эльфару. Могли бы вы посоветовать, как я, а также присягнувшие моей семье на верность студенты, лерр Лоренс Тарлед и Бастиан Мерлу, могли бы отказаться от участия в предстоящей поездки?

С минуту лерр Дигор внимательно изучал лицо своего студента, о чём-то сосредоточенно размышляя. Наконец, придя к окончательному решению, он неторопливо ответил:

- По имеющимся у меня сведениям, поездка в Эльфару будет откладываться до тех пор, пока её не придётся просто отменить из-за начала следующего учебного семестра. Но если по каким-то причинам канцелярия Его Величества всё же согласует дату отъезда, у меня есть все основания полагать, что дальше Мреля студенты уехать не смогут. Но даже если случиться чудо и приказ возвращаться назад не догонит нашу делегацию до самой границы с Эльфарой, то всегда может произойти что-то непредвиденное. Например, если в Мреле кто-то, совершенно случайно, потеряется, то сопровождающие наверняка окажутся недостаточно внимательными, чтоб обнаружить пропажу лишь по ту сторону границы, когда искать потеряшек будет слишком поздно. А поскольку данная поездка преподносится как поощрение лучших студентов, то я буду считать, что куда-то запропастившиеся студенты сами себя наказали. И это никак не отразится на их дальнейшей учёбе.

Получив столь откровенный ответ, крайне довольный Аллин от всей души поблагодарил ректора и со спокойной душой откланялся. Хоть одна проблема разрешилась практически сама собой.

***

После встречи с ректором у Мердгреса-младшего не оставалось каких-то иных дел в Академии, так что он, не торопясь, направлялся к выходу, где и столкнулся с также неспешно бредущим Бастианом Мерлу. Радостно поприветствовав друга, начинающий целитель поинтересовался, нет ли у Аллина более-менее достоверных сведений о том, когда же они наконец отправятся на практику в Леконнель? В отличие от приятеля, не ждущего от данной поездки ничего хорошего, Бастиан был полон энтузиазма увидеть все те чудеса, которые традиционно рассказывали про Великий Лес, эльфийскую столицу и прочие тамошние территории.

Узнав, что высокородный студент также не владеет секретной информацией, юноша бодро принялся просвещать того на предмет циркулирующих слухов и домыслов о возможных причинах задержки. Распределённый коллективный разум накреативил бесчисленное множество гипотез и их вариаций. Однако на текущий момент "в топы" безоговорочно попало три "наиболее вероятные" по негласной оценке "экспертного совета особо посвящённых". Кто-то сообщил о "совершенно достоверном" конфликте между королём Эдмером и Великим князем Лугом, который закончился ссорой и резким охлаждением отношений. И теперь многие с нескрываемое надеждой пристрастно следят за каждым жестом, словом и взглядом эльфийской принцессы. Но пока никому ещё не удалось уловить более-менее явные указания на разрыв помолвки с принцем Винсентом и грядущее отбытие эльфийской делегации восвояси. И всё же в пользу этой версии косвенно свидетельствовал тот факт, что принц уже несколько дней не появлялся в обществе принцессы, да и вообще, его с зимнего бала не видели в стенах Академии.

Второй по популярности версией стала гипотеза о войне Эльфары с Драурой. Поскольку из Академии внезапно исчезли все дроу во главе с принцем, уточнить было не у кого, а само исчезновение и породило этот слух как единственное возможное объяснение бегства.

Последняя версия стала следствием недавней череды загадочных смертей. Так появился гипотеза, что в Эльфаре свирепствует тёмно-магическая зараза, принесённая незадачливой экспедицией из пустошей. Что от этой заразы нет спасения и тот, кто её подцепить, может несколько недель ходить ничего не подозревая, а потом в считанные часы превращается в высохшую мумию.

В чём были единодушны все студенты, так в том, что вся подготовка к отъезду отличников в Эльфару идёт так, будто руководство ждёт, что сама поездка вот-вот отменится.

***

Не успел Аллин выйти из ворот Академии, как его тут же взяли "в коробочку" четверо телохранителей, отконвоировавшие юношу до двери кареты. После произошедших недавно событий им было категорически запрещено отпускать молодого тирра куда бы то ни было без охраны несмотря на любые его протесты. На вялые попытки сына доказать, что он и так всё осознал и больше дурью страдать не намерен, Велдон резонно возразил, что он это и раньше слышал неоднократно. И единственное, что понял, так это то, что от такого затейника ожидать можно всего на свете. А если ему не нравятся охранники, то он, чисто для контраста, наймёт Аллину нянечку, чтоб она его водила за ручку куда можно, и не пускала куда нельзя. Поморщившись, юноша согласился обойтись одними охранниками. Если бы он узнал, что идея с нянечкой является прямым следствием всего одного разговора отца с Шелдом Рислентом, он наверняка бы воспылал ещё большей неприязнью к последнему.

Однако у поездки в закрытой карете было