«Может, просто встать да пойти к лесу? – подумал Сом. – Неспешно так, вразвалочку. А что, ковать твою медь? Если они в нас попадать не хотят, то почему бы и нет?»

И все-таки он этого делать не стал. Потому что у любого врага должна быть какая-то задумка. Иначе зачем было вообще эту стрельбу затевать? А раз так, то лучше по возможности ему подыгрывать. Кто знает, поведи он себя «неправильно», не получит ли как раз за это с десяток пуль в спину?..

А монстры ведь не зря придумали эту «войнушку». Если они не убивают, значит, убийство не является их настоящей целью. Тогда что?.. А известно что, солить твою плешь! Его задумка – отступить к лесу. То есть, скорее всего, противнику именно это и нужно. Но зачем? Чтобы «дичь» попала в засаду? Нелогично. Проще стрелять прямо сейчас на поражение – тут даже целиться, считай, без надобности. Не послушаться, не идти в лес?.. А что тогда делать? Вон, монстры хоть и не быстро, но приближаются. Интересно, если и не стрелять, и не отходить, что будет, когда они подойдут вплотную? Поволокут его к лесу насильно?..

И тут раздалась автоматная очередь со стороны леса. Ага, понял Сом, стало быть, Тимоха добрался. А раз так, он решил не ставить сомнительных экспериментов и поступить именно так, как говорил напарнику. И, выпустив короткую очередь в сторону монстров – тоже почему-то выше их голов, – сталкер, пригнувшись, побежал к лесу.

Добежать туда ему тоже позволили, даже почти не стреляли вслед. Сталкер быстро отыскал напарника и поделился с ним своими сомнениями насчет «неправильного» поведения монстров.

– Понимаешь, валять твою кладь, – сказал он в завершение, – нас будто специально загоняют куда. Как коров.

– Это кто такие? – наморщил лоб Тимоха. – Они злые? Это люди или звери?

– Это скотинка такая домашняя. Му-ууу!.. Молоко дает. С рогами.

– Как это – молоко с рогами?..

– Да не молоко с рогами, чудила, а корова с рогами. Жует траву и дает молоко. А иногда и мясо.

– Сама?.. – удивился недокрыл.

– Что «сама»?

– Мясо дает?

– Слушай, отстань, а? А то мы тоже сейчас мясо дадим, тук тебя в так.

– Но ты же сам начал про коров!..

– Тимоха, не зли меня, – рыкнул Сом. – Я из города, а не из деревни, мне коровы до лампочки. Ты мне лучше скажи: почему эти вояки упорно мажут, ковать твою медь?

Недокрыл вдруг переменился в лице и, прикрыв глаза, что-то забормотал под нос.

– Ты чего? – насторожился сталкер. – Помолиться удумал?

Какое-то время Тимоха молчал. Потом открыл глаза и тихо произнес:

– Я кое-что вспомнил. Ты сказал про город и про то, что мажут, и я…

– А ну-ка, ну-ка, тук тебя в так, что ты там вспомнил? – подобрался Сом.

– Я вспомнил, что те двое, когда я чуть не умер, говорили что-то вроде этого… «До города дойдут сами… не пойдут, а побегут… мимо не промажут»…

Сталкер, услышав такое, нахмурился. Ему очень не нравилось, когда его что-то вынуждали делать. Он привык сам решать, куда ему идти, а тем более бежать. Но, похоже, в этом случае выбирать особо не приходилось. К тому же… Внезапно Сому пришла в голову интересная мысль, и он посветлел лицом.

– Вот значит что, ковать твою медь!.. – помотал он головой. – Выходит, нас в город гонят. Значит, мы уже не коровы, тех в городах не держат. Но смотри, что получается… Я тут мозгами пораскинул, извилины выпрямил и вот что удумал. Вот ты говоришь, нас гонят в город. Так?

– Если я не бредил.

– А ты видел с горы хотя бы намек на какой-нибудь город поблизости?

– Нет… Но мы же не знаем, какие тут города, на что они похожи…

– А при чем здесь «тут»? – осклабился сталкер. – Вся фишка в том, что город не «тут», а «там».

– Где это «там»? – заморгал недокрыл.

– На Земле, солить твою плешь! Рядом с той Зоной, откуда я сюда попал. Мы же с тобой уже решили, что Зона сразу и там, и тут. Ну, на Хрюкасе еще… И сейчас мы в ней больше тут. А местным ребяткам это не понравилось. Может, у них Зона – это что-то вроде заповедника, и посторонним вход в нее запрещен. А тут мы, ковать твою медь! Травку топчем, яблоки рвем, фауну нервируем. Браконьерим, короче, по-черному. Вот они нас и погнали. Настойчиво, но аккуратно. А куда нас лучше всего гнать? Понятно, к себе домой. Вот они нас и гонят к тому месту, где Зона больше «у нас». Туда, где рядом наш город. Усек?

– Не совсем. Откуда они знают, где Зона больше «у вас»?

– Эпический опус! Ну раз гонят, значит, знают, валять твою кладь! Зачем бы они гнали, если б не знали?

– Хорошо. А зачем они тогда дали мне патроны с гранатами и забрали комбез? Ведь если тут заповедник, то стрелять нельзя. Они, наоборот, должны были отобрать у меня и оружие, и патроны. И у тебя тоже.

– Устанут, отбиравши, – буркнул Сом. – И вообще, чего ты заладил: «зачем?», «откуда?»… От Махмуда.

– От какого еще Махмуда?

– Да был у меня один знакомый, из Сыктывкара. Тоже любил вопросы задавать.

– А теперь?

– Теперь не любит.

– Но ведь я…

– Шляпка от гвоздя. Дам пару раз – заколотишься. Ты меня лучше не зли, тук тебя в так. А на свой идиотский вопрос ты сам уже отвечал.

– Не помню… – озадачился Тимоха.

– Я ж говорю: шляпка. Всю память вышибло, йодистый калий. А кто мне про торговлю впаривал? Что у тебя комбез за патроны купили? Вот тебе и объяснение, солить твою плешь. Денег не было – расплатились патронами. Да если и были, на кой маракой тебе их деньги? А патроны – они везде пригодятся, не только в заповеднике. Универсальная валюта. И вообще, хватит трындеть! Вон, глянь, монстры уже близко. Сейчас опять стрелять начнут. А ну какая шальная пуля заденет?

– Я не хочу…

– Да я как бы тоже не жажду. Давай-ка опередим события, валять твою кладь. Побежим наобум, а если окажется, что неверное направление выбрали, ребятки нам подскажут. Парой-другой стрекочущих фраз…

И они побежали. Скорее всего, Сом понял намерения монстров правильно, потому что поначалу те и впрямь не стреляли. Потом раздалось несколько коротких очередей слева. Все ясно, нужно забирать правее. Примерно после минуты тишины – еще пара очередей, теперь уже справа. Виноваты, исправимся!.. И так – еще раза три-четыре за десяток минут неспешного бега.

Сталкер держался позади напарника. Не потому, ясен пень, что пустил его вперед как наименее ценного члена группы, а чтобы тот был постоянно на глазах. А то в прошлый раз, на реке, тот и был-то без пригляду всего ничего, и остались от козлика рожки да ножки. Хуже даже – только ножки.

– Мы долго еще будем бежать? – пропыхтел явно не привыкший к длительным нагрузкам недокрыл. – Что-то никакого города не ви…