Теонг сделал столько этих шажков – уже и со счету сбился. И никуда не вернулся. Им снова начала овладевать паника. Так, стоп, а на самом ли деле он сделал только один шаг? Ведь до этого он бежал, и хоть воздушный шквал затормозил его весьма быстро, по инерции он мог сделать и два, и три шага… И пока приходил в себя, вполне мог топтаться на месте. Так что радиус поиска «обратной двери» следовало, пожалуй, увеличить. А еще, если уж говорить откровенно, мог ли Сом отправиться дальше без него?.. Хоть тохасианин и знал сталкера совсем мало, но почему-то был уверен: не мог. Землянин, увидев его исчезновение, наверняка стал крутиться возле того места, и какой бы узкой эта «дверь» ни оказалась, он бы все равно на нее наткнулся. И уже, по идее, должен бы был это сделать…

А что, если?.. Теонга окатило новой волной ужаса. А что, если «дверь» распахнулась совсем ненадолго, и теперь Сом навечно останется на Мизоне, а он, Теонг, на этой мрачной и неприветливой Земле?.. Нет-нет-нет, только не это!.. И тохасианин, как заведенный, принялся метаться по кругу, все увеличивая и увеличивая его радиус.

За этой истеричной беготней он даже не сразу заметил, как неподалеку на фоне тусклого света далеких фонарей возник знакомый силуэт. Но когда все же заметил, едва не ошалел от радости. И бросился к напарнику с воплем:

– Сом, это ты?! Чего ж ты так долго-то, тук тебя в так?!..

– Ну-ну… – выставил руки сталкер, будто опасаясь, что Теонг бросится обниматься.

Тохасианин так бы, наверное, и сделал, но вовремя опомнился и остановился.

– Чего ты так долго? – повторил он.

– Йодистый калий! А что я, по-твоему, рыбкой за тобой нырять должен неведомо куда? – буркнул Сом, на лице которого читались и радость от встречи с напарником, и вполне объяснимая тревога.

Теонг решил его приободрить:

– Поздравляю с возвращением!

– С возвращением куда?

– На Землю, конечно же. Ведь это Земля?

– А хрен его знает, что это такое, ковать твою медь, – нахмурясь, ответил сталкер. – Но это не тот город, о котором я говорил, к дедке не ходи.

– Не тот?.. – растерялся тохасианин. – А какой тогда?.. На Тохасе таких городов нет.

– Откуда я знаю, какой!.. На Земле не одна Зона; наверное, мы в какую-то другую попали, валять твою кладь. Пошли искать аборигенов.

– Зачем? А вдруг они…

– Вдруг!.. – буркнул Сом. – Жил, жил – да вдруг и помер.

– Кто помер? – испугался Теонг.

– Кто-кто!.. Дед Пихто. Присказка это, солить твою плешь. Никто пока не помер. Пошли людей искать. Без них все равно не понять, куда мы попали. Если это Земля – хорошо. Но ежели не Россия – хреново. У нас с тобой ни денег, ни документов. Да мы еще и с оружием. Можем в каталажку загреметь как нефиг делать.

– Так давай выбросим оружие! – стал снимать автомат тохасианин.

– Ты свои мозги лучше выбрось, все равно не варят! – сердито зыркнул на него сталкер. – Мы непонятно в какую задницу воткнулись, а он – оружие выбрасывать, эпический опус!..

– Ладно, ладно, чего ты? – вновь забросил автомат за спину Теонг. – Я ведь так, предложил просто, раз это может быть опасно.

– Жить тоже опасно – всегда умирать приходится. Так что теперь, сразу пулю в висок?

– Да не злись ты на меня! Разве я виноват, что мы в этой… заднице?

– А кто сюда прыгнул, валять твою кладь?

– А кто хотел в город попасть? Вот мы и в городе.

– Ладно, хорош лаяться, пошли, – прервал перебранку Сом. – Только теперь я пойду первым. И стану камешки бросать. А ты будь наготове… Да погоди ты, сейчас-то не снимай тарахтелку, на кой маракой внимание привлекать? Вот как я сниму, тогда и ты следом. И оборачивайся почаще назад, а увидишь что подозрительное, сразу мне свисти.

– Это я умею! – довольно осклабился тохасианин.

– Ну хоть что-то. Почапали, свистун.

Друзья медленно двинулись по узкой улочке, держась ближе к стенам домов. По пути им не раз встречались кучи мусора, в которых копошились тощие, с облезлыми длинными хвостами зверьки. Эти зверьки вообще шныряли повсюду, словно они и были настоящими хозяевами города. Впрочем, подумалось Теонгу, если ни одного человека им покуда не встретилось, может, так оно и есть? Только непонятно тогда, зачем столь маленьким существам такие большие здания, и как они их умудрились построить?

Не удержавшись, он поделился своими сомнениями с напарником.

– Это крысы, – ответил Сом. – А коли так, то выходит, мы и впрямь на Земле. Но в каком-то весьма говня́ном месте. И на Россию оно что-то совсем не похоже.

– Россия – это что? Ты уже второй раз про нее говоришь…

– Это моя страна, ковать твою медь. Но не нравится мне еще кое-что.

– Что? – насторожился Теонг. Ему очень не нравилось, когда что-то не нравилось Сому. Как правило, это заканчивалось неприятностями.

– Если тут повсюду шастают крысы и делают это как у себя дома, без опаски, то это вряд ли Зона. Там бы давно хоть одну да размазало бы.

– Ну так ведь это хорошо, что не Зона, – не понял недовольства друга тохасианин. – Так ведь и нам с тобой безопасней.

– Это ты умно́ сейчас выдал, солить твою плешь. Только сам-то подумай, свистун, как мы тогда здесь с тобой очутились?

– Ну… не знаю, – развел руками Теонг. – Может, все-таки в проход попали… Разве это сейчас так важно? Ты вот сказал, что нужно найти людей. А их не видно. И еще ты говорил, что в Зоне люди не живут. Так может быть, это все же Зона?

– Эпический опус, а вот это ты и впрямь сейчас по делу ляпнул, – приободрился Сом, – я как-то не докумекал. Люди в Зоне не живут, это да. Туда только сталкеры за хабаром ползают. А то, что крысы, так кто их знает, этих крыс? Эти твари такой нюх имеют, такое чутье, может, и аномалии чуют. В отличие от нас, валять твою кладь. Ладно, будем страховаться камешками. Пошли! Если это Зона, нужно ее скорей пересечь. Встреча с людьми здесь – дело не очень хорошее.

– Погоди, – остановил его тохасианин. – Но здесь же горят фонари, и некоторые окна светятся… Я об этом не подумал, когда сказал, что нет людей.

– Фонари и окна для Зоны семечки. Она тебе и не такое зажжет, солить твою плешь!

– А если огни движутся?..

– Да хоть летают!.. Постой, а с чего ты взял, что здесь огни движутся? – завертел головой сталкер.

– Так вон же, – показал Теонг вдаль улицы, где и впрямь двигались по направлению к ним два ярких огня.

– Йодистый калий! – прижавшись к стене здания, схватился за автомат Сом. – Да это же тачка!

– Это хорошо или плохо? – тоже протянул к оружию руку тохасианин, но сталкер его остановил:

– Не, давай пока обойдемся без этого. Увидят, что мы наизготовку – выстрелят точно. А так, может, и пронесет…