Берлин встретил промозглым ветром и ощущением опасности. Даже добравшись до домика, где обитало семейство волшебников (он был защищен сильной охранной магией), не мог избавиться от чувства преследования. Скорее бы уже наложить эту иллюзию, чтобы дезориентировать охотников.

Пока Лина проходила процедуру магического искажения ауры, я связался со своими. И узнал, что все сделано: в поселке, где родилась и выросла Лина Орма, не осталось ни единого живого существа. Выяснилось, что моим оборотням помогла группа вампиров. Последние оказались поблизости от моей команды, поскольку готовились к совместному мероприятию в интересах Отступников.

Всего одна небольшая и сверхсекретная встреча, задуманная Отступниками. Очень значимое мероприятие, мы готовились к нему последние несколько лет. Мы — желающие изменить существующий миропорядок и избавиться от людей. Предстояло, используя уникальный артефакт-накопитель, чудом перемещенный кем-то из вампиров из прежнего мира, многократно усилить способности группы избранных. Тех, кому предстоит править этим миром.

В их числе буду и я.

Осталось совсем чуть-чуть. Время древнего ритуала, берущего начало в нашем изначальном мире, скоро должно определиться. Пока о нем мы знали примерно, поскольку сам артефакт должен был возвестить о начале отсчета. Все эти годы его методично наполняли душами людей, принесенных в жертву. И уже в это «кормление» должен был наступить момент абсолютного насыщения. Тогда магический артефакт времени вспыхнет, превратившись в сгусток сильнейшей магии. Особенной магии, способной подарить своим почитателям сокрушительную мощь и силу, позволяющую управлять любым количеством живых существ.

Вампиры почитали этот артефакт, поклоняясь ему как божеству, приветствуя его извечный голод и потребность в чужих жизнях. И с упрямой настойчивостью питали его, взращивая будущую мощь.

Мне уже приходилось наблюдать «кормление» артефакта. Жутковатое зрелище! Хрупкая стекляшка за секунды вытягивала из людей их жалкие жизни, прямо на глазах превращая человеческие тела в ссохшиеся мумии.

Совсем скоро он наполнится до отказа. И тогда… я обязан быть в числе тех, кто будет присутствовать при его перевоплощении в абсолютную силу. Чтобы тоже стать наделенным частичкой этой силы.

Поэтому судьбоносное появление Лины было сейчас довольно несвоевременным. Все мои мысли должны быть сосредоточены на завершающем этапе ритуала, а моя пара отвлекала от дела всей моей жизни. Она манила, притягивала звериную сущность, сосредотачивая все устремления и желания моего зверя на единственном объекте — на себе. И противостоять этой тяге было невозможно.

Даже сейчас, понимая, что, возможно, мешаю, я не мог оставить Лину наедине с волшебниками. Из коридора через дверной проем наблюдал за тем, как они, усадив девушку на диван, светящимися магией ладонями водили вокруг ее тела, воздействуя на контур ауры. Звериное зрение позволило уловить момент, когда воздух вокруг фигуры словно заколебался — начались метаморфозы внешнего вида.

Но не для меня. Пользуясь возможностью, вновь и вновь жадно впитывал в себя облик самого отныне необходимого мне существа. Лины. Ее тревожно вздымающуюся от волнения грудь. Крошечный участок кожи, виднеющийся в вырезе джемпера, слегка порозовел, естественный аромат усилился, выдавая взвинченное состояние девушки. Ноздри затрепетали, жадно ловя в окружающей меня мешанине ароматов ее запах. Самый желанный для меня запах. Я способен распознать его всюду, учуять на огромном расстоянии. Сводящий с ума, порождающий желание аромат. Только для меня.

Стоит ритуалу состояться, а мне обрести невероятную мощь, первое, что сделаю, — на всю жизнь привяжу ее к себе. Стану ее воздухом, смыслом ее жизни. Тогда она простит мне все, примет любое мое решение…

Лина нервным движением поправила волосы, пытаясь таким образом занять свои руки, и откинула от лица мягкие темные прядки, открывая моему пристальному взгляду, скрытому полумраком коридора, очаровательные ушки.

От мгновенно пронзившей меня потребности коснуться их, провести костяшками пальцев по самой кромке ушной раковины моей женщины ладонь непроизвольно сжалась в кулак. Сосредоточив взгляд на растерянных глазах (а ведьма явно впервые была объектом прямого магического воздействия), в который уже раз за эти два дня удивился тому ощущению нежности и щемящей тоски, что они вызывали в моей душе.

Она пробуждает во мне самое лучшее. Усмиряет моего дикого зверя одним лишь своим видом! — потрясенно осознал я.

Губы девушки дрогнули — она улыбнулась незамысловатой шутке хозяев дома. А я едва сдержался: трудно стерпеть, что ее улыбка предназначена не мне.

Продолжая любоваться — такое удовольствие я ощущал, разглядывая девушку, — пропутешествовал взглядом по женским рукам с удивительно маленькими ладошками. Такими трогательными и нежными. Стоило мне на миг прикрыть глаза, как я словно наяву ощущал их прикосновения к своему телу. Жаждал познать эти ощущения.

Взгляд, скользнув по талии, задержался на крутых бедрах, и я неожиданно подумал о детях. Моя женщина подарит мне детей. И я смогу гордиться ими, признать их подобную моей сущность. Сущность оборотней-веров. Неожиданно мне представилась наша большая семья…

Она, несомненно, будет большой.

И я должен быть сильным. Невероятно сильным. Чтобы защитить свое право на эту женщину, на нашу большую семью. Защитить их. Я обязательно буду среди тех, кто пройдет ритуал посвящения древним артефактом. Найду и возможность присутствовать, и время. Сейчас это вдвойне важнее. Мне надо стать неуязвимым вдвойне. У меня появилась моя светлая, но такая слабая половинка.

Словно почувствовав направление моих мыслей, завибрировал в беззвучном режиме телефон. Бросив острый взгляд на экран, увидел отчет о выполнении своего приказа: «Поселок пуст».

Великолепно!

Все идет согласно моему плану. Сейчас остается доставить жену домой — в Фок-Бей. Именно там, в собственном доме, в своем настоящем убежище я планировал строить ту семейную жизнь, к которой стремился. Теперь уже стремился. И знал, что ведьму уже не отпущу. Просто не смогу без нее.

— Готово! — Негромкий голос волшебника прервал мои размышления. — Теперь никто не распознает ее истинного облика.

Он вышел ко мне в коридор, пока его супруга о чем-то весело шепталась с Линой, отвлекая ее внимание на себя. Я, конечно, слышал о чем.

— А другой мой заказ? Браслет, подчиняющий волю того, кто его носит? — Я собирался подстраховаться, пока моя пара не смирится и не признает во мне своего единственного мужчину, единственного на всю жизнь.

— Все готово. — И хозяин дома вручил мне небольшой мешочек.

Раскрыв его, перевернул над ладонью. Все, как я и хотел, — узкий, изящный и… прекрасный. Янтарь в обрамлении белого золота. Знакомое и какое-то родное тепло, исходящее от камня. Сродни тому чувству, что я испытываю к своей ведьме. Принюхавшись, ощутил легчайший флер магии.

— Эффект проявится сразу?