— Вот видите, Виктор Павлович! И как думаете, что ценнее, моя жизнь или несколько тысяч рублей? А жизни других я ценю не менее, чем свою. Надеюсь, мой Экипаж получит ассигнования на покупку достаточного количество панцирей?

— Д-да, я н-надеюсь. — Виктор Павлович закрыл глаза и начал заваливаться на спину: обморок-с…

Тула разительно отличалась от Москвы: никакой первопрестольной, мещанской лени и медлительности, вороха чиновников разных мастей. А главное, не было седовласого дворянства, заверяющего в преданности режиму, чтобы всего через несколько недель уже «переродиться» в «опору демократии и республики». К тому же свита Кирилла Владимировича заметно сократилась: множество людей под разными предлогами задержалось в Москве, памятуя о случае с чиновником министерства финансов Виктором Павловичем Душегубиным. Мало кто хотел грохнуться в обморок прямо на глазах у начальства…

Да и обстановка на Императорском Тульском оружейном заводе оказалась намного более деловой, Кирилла Владимировича Сизова встретило начальство завода и несколько инженеров, а также с десяток изобретателей и самородков, желавших показать свои творения. Казавшийся невнимательному человеку скучающим в этой обстановке, Кирилл взирал на станки, рабочих, трудившихся на благо империи, собиравших оружие (в жутких, конечно, по мнению Сизова, условиях). Но через некоторое время Великий князь внезапно оживился.

Он всмотрелся в лица двух «самородков», что-то безуспешно пытавшихся доказать заводским инженерам. Черты этой пары показались Кириллу очень знакомыми. Где же он их видел?

Внезапно в голове пронеслись схемы пулеметов и пистолетов, всплыли в памяти кадры хроник какого-то очередного Съезда, вручение наград, заводские собрания, бегущие в атаку советские солдаты, платящие своей жизнью за свободу Родины…

Точно! Кирилл узнал тех двух «самородков». Худое лицо, заостренные уши, военная, даже кавалерийская выправка, длинный и тонкий нос, внимательные и любознательные глаза, задумчивое выражение улыбчивого лица, выпирающий кадык, левая бровь поднимается при разговоре выше правой.

Федор Васильевич Токарев, из донской казачьей семьи, в четырнадцатом году практически успевший провести испытания винтовки собственного образца (он даже своими руками ее собирал, изготавливал детали!), но — пришла война. А затем — служба. Есаул, командование сотней двадцать девятого Донского казачьего полка, возвращение на завод в Сестрорецк… Похоже, Токарев приехал сюда, в Тулу, специально для того, чтобы все-таки суметь «пробить» изготовление винтовок.

Вторым же «самородком» оказался Василий Алексеевич Дегтярев: широкое волевое лицо, пристальный взгляд маленьких глаз, мощный подбородок, выгнутые колесом брови. Этот потомственный оружейник оторвался от работы над проталкиванием наверх своего автоматического карабина под японский патрон. Целый год мучений — и тишина в ответ. Что ж, немудрено, что Василий Алексеевич решил попробовать счастья и пробиться к представителю царствующего дома. И был немало удивлен, как и Федор Васильевич, когда к ним первым подошел Кирилл Владимирович Романов, кивнул, как старым знакомым, отправил заводского инженера за бумагой и химическим карандашом.

— Как продвигается работа над вашей винтовкой, Федор Васильевич? А что получается с карабином, Василий Алексеевич? Как вообще оцениваете положение военной промышленности в стране? — Кирилл Владимирович, сразу же настраивая собеседников на деловой разговор, внимательно посмотрел в глаза оружейникам. — Только попрошу вас быть предельно откровенными. Мы не на празднике, чтобы слушать хвалебные речи, и тем более не на похоронах, чтобы не говорить о плохом. Хотя… скоро может и до этого дойти.

— Неимоверно сложно продвигается, — первым пришел в себя от неожиданности Токарев.

Здесь, наверное, сыграла врожденная уверенность, нередко переходящая в наглость, казаков, на равных говоривших и с богом, и с царем, и с соседом.

— Боюсь, дела обстоят не лучшим образом. Нет, конечно, все не так плачевно, как в пятнадцатом, не приходится нещадно напрягать силы для производства огнеприпасов. Но все равно — сложно. Однако я все-таки думаю, что в предстоящем наступлении патронный и винтовочный голод все-таки не будет так остро чувствоваться, — продолжил Дегтярев.

— Что ж, это все-таки обнадеживает. — Кирилл как раз выхватил из рук вернувшегося инженера бумагу и карандаши, разложил их на столе с неработающим станком и начал чертить какие-то схемы.

Натренированная многолетней работой в «компетентных органах», память услужливо подбрасывала Сизову одну за другой схемы из книг по германскому вооружению времен окончания Первой мировой. Кирилл сильно заинтересовался тогда тем оружием, которое, появись на год-два раньше, вполне могло бы изменить ход противостояния не в лучшую для стран Согласия сторону…

Дегтярев и Токарев с замиранием сердца смотрели на создаваемые прямо на их глазах чертежи. Даже при первом взгляде оказывалось ясно, что задумка невероятно смелая, но притом и довольно-таки простая.

— Господа, посмотрите, перед вами — конструкция, основанная на германском пистолете «Парабеллум». Сейчас противник только-только начинает вплотную заниматься этим новым оружием. Здесь используется патрон Бергмана калибром девять миллиметров, при этом основная идея — неподвижный ствол и свободно движущийся затвор, можно спусковой механизм настроить на одиночный и непрерывный огонь, затвор служит к тому же и курком. Представьте, что, когда солдат нажмет на спусковой крючок, пружина затвора двигает его вперед, выталкивает патрон, разбивая затем в патроннике капсюль. И затворная, и боевая пружина совмещены в одну. Знаете, как в пистолете Браунинга тысяча восемьсот девяносто седьмого, только несколько проще и лучше. Но есть и целая плеяда недостатков. — Сизов говорил это без остановки, без передыха, он хотел полностью завладеть вниманием и умами оружейников. — Например, необходимо коробочный магазин заменить барабанным, этак на пятьдесят патронов. Иначе просто придется носить множество огнеприпасов с собою: слишком уж велика скорость их потребления. Также необходим второй человек, который подносит запасные магазины и детали. Но, думаю, это оружие того стоит. Что скажете, первые образцы можно сделать, скажем, за месяц-два? Уверяю, что все необходимое я попытаюсь вам предоставить.

Повисло молчание. Дегтярев и Токарев переглядывались, уйдя в свои мысли.

— Думаю, что попробовать можно. Кажется, это похоже на придумку итальянца Ревелли, так? — снова Токарев был первым, кто прервал молчание.

— Да, да, именно, вы угадали! — Кирилл улыбнулся. — Но тут все намного лучше продумано. Итак, вы согласны? Учтите, нужно работать со всей возможной скоростью, отрешившись от внешнего мира. Но, я думаю, после удачных испытаний этого оружия ваши карабин и винтовка уж точно получат преимущество в очереди на производство…

Сизов решил подзадорить конструкторов. Он был уверен, что и Дегтярев, и Токарев увлекутся новой идеей, особенно когда в обмен на ее реализацию им обещают «путевку в жизнь» для их собственных изобретений.