Именно в личном кабинете Сунь-Цзы Ляо тридцать лет назад были подорваны основы Конфедерации. Именно здесь двойной агент Джастин Аллард, шпион Дома Дэ-вионов, разрушил правление Максимилиана Ляо и организовал несколько заговоров. Он похитил Кэндис Ляо и убедил ее передать миры, принадлежащие ей по праву рождения, проклятому Федеративному Содружеству. Став Канцлером, Сунь-Цзы чуть было не приказал уничтожить проклятое место, так чтобы и памяти о нем в Небесном Дворце не сохранилось, но в последнюю минуту передумал, сделал комнату личным кабинетом и стал работать в нем, чтобы возродить прежнее величие Конфедерации.

Сейчас ничто в этой комнате не напоминало о прошлом. Кабинет был выдержан в строгом капелланском стиле. Панели из полированного розового дерева приятно мерцали в свете неярких светильников, в комнате царил легкий аромат сандалового курения, которое Сунь-Цзы любил больше других запахов. На стенах были развешаны рисунки. На одном из них был изображен Элиас Юнь Ляо, основатель династии. Стол Канцлера стоял возле стены, неподалеку от большого французского окна, выходящего на балкон.

Сунь-Цзы зажег ароматическую палочку, которая начала благоухать сандалом, и закрепил ее в держателе. Над палочкой поднялась тоненькая струйка, дыма. Постепенно дымок расползся по всей комнате. Затем Канцлер подошел к аквариуму, стоявшему в углу кабинета, и бросил рыбкам щепотку корма. "Слишком рано, - думал он, глядя, как корм опускается на дно, но размышляя о разговоре с Сашей. - Слишком рано..."

Он не планировал реорганизацию Маскировки в ближайшее время. Допустить это в столь сложный момент было бы по меньшей мере опрометчиво. Но промахи, допущенные Сашей в последнее время, не оставляли ему выбора. Руководить Маскировкой должен был человек, обладающий опытом полевой работы, знанием организации, готовый к переменам. Судя по поведению Саши, трудно было сказать, как долго она еще продержится. Но Сунь-Цзы не мог начать реорганизацию раньше чем через несколько недель, может быть, через месяц, когда его план вступит в заключительную фазу.

"Хватит, - сказал он сам себе. - Когда решение принято, глупо менять его и еще более глупо его обсуждать".

Сунь-Цзы вернулся к столу и удобно устроился в высоком кожаном кресле. Он достал из кармана информационный куб с посланием тетки и вставил его в считывающее устройство, вмонтированное в угол стола. Картинка на экране монитора мгновенно сменилась. Изображение расширенных границ Конфедерации уступило место образу его тетки, Кэндис Ляо. Плоское, двумерное изображение было несколько нечетким - скорее всего, Кэндис воспользовалась специальным шифратором, - но вполне различимым.

Кэндис Ляо наклонилась вперед и слегка склонила голову.

- Вен-хоу, Первый Лорд Ляо, - произнесла она.

Сунь-Цзы улыбнулся этому традиционному китайскому приветствию и подумал, как, должно быть, Кэндис неприятно называть его Первым Лордом возрожденной Звездной Лиги.

- На данный момент я абсолютно уверена, что новости из Сент-Ивского Союза дошли до вас. Полагаю, вы в курсе, что Пикинеры Черного Ветра действовали без моего ведома и согласия. Их нападение на вас было ужасной ошибкой со стороны командира батальона, а то, что это случилось во время вашего ответственного тура, еще больше усугубляет вину.

"Я не совсем в этом уверен, - подумал Сунь-Цзы, когда Кэндис замолчала. - Они замечательно доказали мою точку зрения. Сент-Ивский Союз, фактически восставший против Конфедерации, не может рассчитывать на честь и достоинство Капеллы". Все же в груди Сунь-Цзы зашевелилось некоторое сомнение, хотя он был абсолютно убежден в том, что истинные граждане Капеллы с радостью принесут свои жизни в жертву будущему возрождению Конфедерации.

- Итак, - продолжала Кэндис, и лишь глаза ее сузились, выдавая скрытый гнев, - Слово Блейка на Хустенге отказалось подчиняться моим приказам. Ваши солдаты требуют безоговорочной капитуляции. Я уже сделала заявление для жителей Сент-Ивского Союза, в котором осудила действия Пикинеров в целом и командира Смитсон в частности. Я понимаю, что у вас есть все основания задерживать ее, и я заверяю вас, что она проведет остаток жизни в тюрьме, где у нее не будет возможности затевать подобные авантюры.

"Оправдываетесь, просите, а все оттого, что знаете, что проиграли, подумал Сунь-Цзы. Его не подкупил извиняющийся тон Кэндис, но, по правде говоря, он не думал, что Кэндис всерьез рассчитывала на его доверчивость. - Но форма должна быть соблюдена, ведь так?"

- Однако за остальных Пикинеров я несу определенную ответственность, - продолжала Кэндис, и в голосе ее зазвучала сталь. - После капитуляции, условной или безусловной, я буду требовать, чтобы их как можно быстрее вернули на родину. Я буду этого добиваться в Совете Звездной Лиги, как только срок ваших полномочий как Первого Лорда истечет. Прошу вас проявить снисхождение и великодушие и вернуть Пикинеров на Сент-Ив. Батальон, естественно, будет расформирован, а его цвета и символика навсегда перестанут существовать.

Изображение на экране исчезло, экран монитора почернел. В коридоре послышались шаги полковника Цана. "Ах, дорогая, рассудительная тетя, подумал Сунь-Цзы. - Значит, вы обвиняете Пикинеров и выбрали майора Смитсон козлом отпущения. Неплохо, неплохо... Федеративному Содружеству не удалось полностью вытравить из тебя корни Ляо. Да, я верну тебе твоих своенравных воинов. Только совсем не так, как вы ожидаете". Сунь-Цзы улыбнулся, обдумывая, как можно использовать собственные слова тетки против нее же.

- Вы посылали за мной, Канцлер? - В кабинет вошел полковник Цан. Теперь, когда более не нужно было утверждать, что Сунь-Цзы нет на Шиане, полковник сменил одеяния Канцлера на привычную военную униформу. Он почтительно остановился в дверях.

Сунь-Цзы кивнул, в задумчивости водя длинным ухоженным ногтем по подбородку.

- Пусть репортеры с Сент-Ива прибудут на Хустенг - и наоборот. - Цан стоял, почтительно склонив голову и ожидая дополнительных указаний, но Сунь-Цзы внезапно оборвал свою мысль: - Это все, полковник.

Цан нахмурился, что было на него не похоже - выдавать свои чувства, потом кивнул и сказал:

- Слушаю, Ваша Небесная Мудрость.

Когда полковник вышел, Сунь-Цзы подумал, что это очень хорошо, что Цан сумел не выдать своих сомнений. "Каждый раз, когда вам кажется, что вы уловили суть моих слов, я тут же меняю правила. Но вас это не касается. Политику определяет правитель. Ваше дело - выигрывать битвы там и тогда, когда я вам прикажу, а вот как - это можете решать сами".

Сунь-Цзы слушал, как шаги полковника удаляются. Наконец их совсем не стало слышно.

XV

Космический порт Нонджи

Кьюнглу, Хустенг

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

12 ноября 3060 г.

Арис Сунь сопровождал Изис Марик на борту "Жемчужины Истинной Мудрости", а затем на феррокретовой посадочной площадке. Он поднес левую руку к уголку рта и нажал кнопку, включающую микрофон внутренней связи.