Долз с силой ударил по приборной доске, острая боль пронзила его правую руку. Больше ему ничего не оставалось. Нужно было ждать, пока температура немного снизится, иначе стрелять было невозможно. Заглушив реактивные двигатели, Долз принялся изучать повреждения своего робота. Повреждения правой стороны почти полностью лишили его ракетных запасов. "Хорошо еще при мне не было взрывчатки, - подумал Долз, - иначе я уже давно взлетел бы на воздух". Проклиная конструкторов за то, что они не предусмотрели подобной ситуации, Долз нажал кнопку сброса ракет близкого радиуса действия. На спине "Кузнечика" выдвинулись специальные панели, и более тонны боеприпасов рухнуло на землю.

То ли от непривычного сброса боеприпасов, то ли поврежденная левая нога окончательно подвела его, но Долза резко тряхнуло, а потом он и вовсе потерял управление. Семьдесят тонн искореженного металла рухнуло на землю. Последние листы брони слетели с левой руки робота. Долз чуть не потерял сознание, но сумел быстро справиться с собой. "Если я отключусь, - успел подумать он, - со мной будет все кончено. Впрочем, со мной и так все кончено".

Пытаясь встать, Долз заметил не меньше трех боевых роботов противника, в том числе и "Ю Хуанга", стремительно приближающихся к нему. Он не мог, просто не успел бы скрыться. Теоретически.

Справа приближался "Победитель" майора Смитсон, стреляя изо всех видов оружия. Винтовку Гаусса сняли с ее робота еще неделю назад, и теперь она использовала пушку, встроенную в правую руку "Победителя". Своей основной целью Триша выбрала вражескую "Змею". Смитсон заняла позицию в тридцати метрах от Долза и приготовилась встретить противника. Ее "Победитель" принял на себя весь вражеский огонь, предназначавшийся "Кузнечику". Она не представляла особой опасности для врагов, но все равно шла сражаться. Это единственное, что ей оставалось.

Долз услышал голос майора, прерываемый многочисленными помехами.

- Возвращайтесь в город, капитан. Это приказ.

Уорнер хотел было возразить, ведь, если бы их было двое, они хоть как-то могли бы сопротивляться наступавшим. И тогда у них еще были бы шансы остаться в живых. Но Триша не дала ему этого шанса. Вместо того чтобы уклониться от снарядов противника, ее "Победитель" ринулся вперед, стреляя изо всех оставшихся лазеров. Долз понимал, что Трише не выйти живой из этого сражения. Да и ему тоже, если он останется с ней. Их отряд останется без командования.

Он снова запустил реактивные двигатели. И еще раз. И еще. Каждый небольшой прыжок, так как на полноценный полет он после перенесенного не был способен, удалял его от сражения, которое вел несокрушимый "Победитель". Долз видел, как рухнула с разбитой кабиной "Змея", как под ударом пушки "Победителя" отступил "Призрак", но врагов было слишком много. Они набросились на "Победителя", словно волки на раненого медведя. А потом на поле битвы появился "Ю Хуанг", и все было кончено. Мощный лазерный луч прошил "Победителя", тот зашатался, упал на колени и рухнул на землю.

"Вот так закончим мы все, - думал Уорнер Долз. - Нас разобьют поодиночке, пока от батальона ничего не останется". Долз выключил реактивные двигатели и заковылял в город, где его встретили несколько роботов Пикинеров, готовых поддержать его огнем, если потребуется. Но не потребовалось. Дом Хирицу был полностью удовлетворен своей победой и не нуждался в новых жертвах. По крайней мере, до завтра.

"Нам не продержаться больше двух недель, герцогиня. Если вы собираетесь спасать нас, у вас есть две недели. Поторопитесь", мысленно повторял Долз.

- Мы продержимся, вот увидите! И я не собираюсь сидеть сложа руки!

Арис Сунь с заряженным и готовым к бою пистолетом стоял справа от стола Мастера Ти By Нона, сидя за которым тот допрашивал командира отряда Пикинеров Черного Ветра. Тришу Смитсон захватили на поле боя и доставили в административное здание космопорта, где расположился оперативный штаб Дома Хирицу. Триша беспрерывно выкрикивала проклятия. Она извивалась на полу, как пойманное животное, и постоянно твердила что-то о грядущей победе Пикинеров и мести со стороны Сент-Ивского Союза. Сначала Арис пытался ненавидеть эту женщину, как нечто олицетворяющее ненавистный Сент-Ив, но даже ее антикапелланские выкрики не смогли пробудить в нем чувство злости. Глядя на ее азиатские черты лица, он испытывал к ней только жалость.

Мастер же Нон выслушивал угрозы Триши совершенно спокойно. Он сидел за столом, полностью полагаясь на Ариса и Джейсона Джеймса. Если пленная попытается приблизиться к нему, ее будет кому остановить

- Значит, вы отклоняете наше предложение о капитуляции? - Терпению Мастера можно было позавидовать, учитывая то, сколько раз он спрашивал ее об этом.

- Идите к черту! - выпалила Смитсон, - Безоговорочно капитулировать и отдать моих людей на растерзание Канцлера Ляо, чтобы он сделал из них пушечное мясо? Ни за что! Месяц уж мы продержимся, а за это время Сент-Ив пришлет нам подмогу.

Арис удивленно поднял глаза. "Полезная информация. Если Смитсон разъярить, то ее поведение пойдет нам только на пользу".

- Не будет никакой подмоги, - четко произнес Ти By Нон. - Если вы будете упорствовать в своем бессмысленном сопротивлении, Сент-Ив откажется от вас и нам не останется ничего другого, как уничтожить ваш батальон Черного Ветра. Вы что, этого добиваетесь?

Смитсон одарила его презрительным взглядом.

- Может быть, наши роботы и повреждены, но они еще в состоянии продолжать борьбу. Я насчитала сегодня трех уничтоженных роботов Дома Хирицу. Один ваш пилот погиб, а пять бронированных машин пехоты сгорели. А что получили вы? Моего "Победителя" да пару легких роботов. По-вашему, это равноценный обмен? - зло засмеялась она.

Маска холодного равнодушия соскользнула с лица Мастера Нона, и Арис понял, что Смитсон зашла слишком далеко.

- Вы правы, - спокойно, без каких бы то ни было эмоций произнес Нон, а потом позвал: - Рядовой Чесе!

Дверь приоткрылась, и показался пехотинец Дома Хирицу.

- Слушаю, Великий Мастер!

- Рядовой, Арис Сунь обеспечивает мою безопасность. Вы же получаете новое назначение. - Мастер мельком взглянул на майора Смитсон, а потом снова перевел взгляд на солдата. - Возьмите машину и отправляйтесь к шаттлу "Дайнву". Расстреляйте двух Пикинеров, которые были захвачены сегодня. Убедитесь, что это действительно Пикинеры, а не наемники. После этого немедленно возвращайтесь.

Презрение на лице Триши сменилось ужасом, а потом недоверием.

- Вы не можете этого сделать! - воскликнула она.

- Приказ ясен, рядовой? - Дверь захлопнулась, и Мастер перевел ледяной взгляд на Тришу. - Кто же мне помешает, майор? И не такие вещи случаются сегодня.

На какое-то мгновение Арис ужаснулся жестокому приказу Мастера, но потом он вспомнил, что заключенные находятся не на "Дайнву", а на другом шаттле, на "Кондоре". Мастер специально приказал Чессу отправиться на "Дайнву" и вернуться. Но ведь майор Смитсон этого не знала.