– Обещаем, – нестройно послышалось в ответ.

Маша и Даша стояли рядом и исподтишка разглядывали Порошина.

– Холеный мужик, – тихо сказала Даша. – Наверное, у него много любовниц. С его-то деньгами он может себе такое позволить.

– Думаю, он с моделями спит, – предположила Маша.

Окончить обсуждение им не дали.

Ольга строго сказала:

– Теперь мальчики идут в этот коттедж, а девочки – туда. – Она указала рукой. – Там для вас все приготовлено. Я объясню девочкам, что нужно делать, а мальчиков просветит Прохор Никанорович. Девочки, за мной.

Латушко повела за собой девчонок. Коттедж впечатлял. За широким крыльцом на террасе стояли плетеные кресла. У стены был сложен из дикого камня камин. Между стойками покачивались два гамака.

– Здесь вы будете жить, каждая в своей комнате, – предупредила директорша детского дома. – На дверях уже висят таблички с вашими именами. Сами комнатами не меняйтесь. Усвоили?

– Усвоили, Ольга Петровна.

– Вот и отлично. Теперь входим в дом.

Вероника, впервые попавшая в гостевой комплекс, не удержалась и ахнула. Весь первый этаж занимал просторный холл. Тут стояли толстые, как бегемоты, кожаные диваны и кресла. На стене висела огромная плазма. Повсюду зеркала, картины. Больше всего впечатлял пол. На нем белым и черным полированным мрамором была выложена карта мира.

На длинном столе с мраморной столешницей лежали аккуратно сложенные новенькие комплекты белой одежды.

– Девочки, – елейным голосом произнесла Ольга. – Вы сейчас снимете все, что на вас есть. Вашу старую одежду постирают, высушат и погладят. Раздевайтесь.

Латушко скрестила на груди руки. Девчонки, стесняясь, стали раздеваться. Даже Маша с Дашей слегка конфузились.

– Тут ничего страшного нет, – сказала директорша. – А теперь одевайтесь в новое. – Она взяла один из комплектов и развернула его. – Майка и трусики.

– А на ноги что? – поинтересовалась Маша.

– Пока босиком. Вас ожидает увлекательная игра. Леонид Владимирович объяснит вам правила.

Девчонки быстро оделись, стремясь скрыть наготу, и стали рассматривать себя в зеркалах.

– Причешитесь, улыбайтесь, – посоветовала им Ольга.

Когда девочки привели себя в порядок, Латушко повела их по мощеной дорожке на берег озера. Там уже стояли мальчишки, переодетые в такие же белые майки и облегающие трусы. В раскладном кресле восседал Порошин. У него за спиной высился Дугов, борода которого развевалась на ветру.

На пляже почему-то красовался большой надувной бассейн, заполненной жидкой грязью.

– Девочки, построились по другую сторону бассейна, – распорядилась Ольга.

Все пока походило на занятия физкультурой. Порошин поднялся из кресла, прошелся несколько раз между шеренгами подростков, затем запрокинул голову и посмотрел в небо.

– Я тоже рос в детском доме, – проговорил он. – Конечно, воспитатели заботились о нас, учили. Но не жизни, а наукам. Что в корне неправильно. Человек сперва должен научиться жить, а потом он сам осилит науки.

Это прозвучало несколько непедагогично, но Латушко промолчала.

– Жизнь – жестокая вещь. В ней побеждает сильнейший. Я имею в виду не объем мышц. Главное – стремление к победе, воля, упорство, хитрость и даже коварство. Умение не замечать боль, как свою, так и чужую. Все со мной согласны? – Он прошелся взглядом по воспитанникам детского дома. – Вот ты. Как тебя зовут?

– Вероника, – засмущавшись, ответила девчонка.

– Ты согласна со мной?

– В книгах, фильмах нас учат, что главное – уважение, патриотизм, любовь…

– Достаточно, – заявил Порошин. – Писатели и педагоги врут детям. Посмотрите, что они делают сами, и поймете, что их слова полный обман. Признайтесь себе, что свои проблемы вы можете решать только с позиций силы. Слабого заклюют. Выживает, возносится на самый верх тот, кто способен побеждать в борьбе.

– Вы правы, – сказала Маша.

– Умница, – умилилась Ольга Латушко. – И ты, Даша, так думаешь?

– И я. – Девчонка округлила глаза.

Ведь раньше на уроках Ольга Петровна учила их совсем другому.

– Итак!.. – Порошин вскинул руку. – Я предлагаю вам увлекательную игру, которая учит умению выживать. Вы будете драться в этом бассейне, заполненном грязью точно так же, как и наша жизнь. Здесь не будет команд. Каждый сам за себя. Победит только один.

– Как в фильме, – вырвалось у Даши.

– Да, остаться должен только один. Можно хватать, толкать, душить, совать головой в грязь, таскать за волосы. Нельзя бить кулаком, царапаться и кусать. Из игры выбывают следующим образом. Надо сдаться, если чувствуешь, что не можешь бороться дальше. Просто следует похлопать ладонью, как делают это борцы на ковре. Побежденного тут же следует отпустить. Пусть он выбирается из бассейна. Для начала вы можете объединяться в группы, чтобы расправляться с одиночками. Так легче их побеждать. Но потом вам придется бороться уже со своими, с теми, с кем вы побеждали других. Это тяжело, но вы не должны никого жалеть. Жалость – это слабость. Понятно?

– Понятно, – не слишком уверенно прозвучало в ответ.

– Победитель получит приз. Деньги на карманные расходы. – Порошин показал конверт.

– А сколько там? – спросила Маша.

– Достаточно. – Леонид Владимирович усмехнулся. – Награды нужно получать в конвертах, так, чтобы никто не знал, сколько там. Вы не должны думать, кто перед вами, девчонка, мальчишка, друг или подруга. Начали! – выкрикнул он и хлопнул в ладоши.

Подростки неторопливо залезали в бассейн. Грязь была не очень глубока, до середины икр. Девчонки встали напротив мальчишек, никто не рисковал начать первым.

– Чего ждете?! Выигрывает обычно тот, кто наносит удар первым.

Маша повернула голову к Даше.

– Давай будем действовать вместе, – шепотом предложила она. – Так мы победим.

– Но потом нам придется бить друг дружку, – ужаснулась Даша.

– Толкайтесь, лупите друг друга! – срывающимся голосом прокричал Порошин. – Чего ждем?

Маша бросилась на мальчишку, стоявшего перед ней. Она с ходу врезала ему коленом между ног, когда он согнулся, толкнула его в спину, бросила в грязь лицом, вскочила на него верхом и стала вжимать голову в грязь.

Но мальчишка быстро отошел от коварного удара. Он вывернулся, повалил Машу, схватил ее за волосы, окунул голову в глиняную жижу. Тут на помощь подруге пришла Даша. Вдвоем они стали таскать подростка, бывшего ниже их ростом.

Схватки завязались и рядом. Воспитанники детского дома разошлись не на шутку. Сперва они толкались не очень сильно, как и положено в игре, но азарт нарастал. В основном образовались пары из мальчишек и девчонок. Схватка, предложенная Порошиным, позволяла сжимать, щупать чужое тело под видом борьбы, касаться запретных мест.