Я сидела на кровати и листала первый попавшийся каталог. Бабушка присела на  штору. Надо мной.

- Милая, выбрось этот мусор! — взмолилась она. — Там! Там Боко Шармэль! Возьми его!

- Почему? — спросила я, глядя на милое и недорогое платье.

- Кровиночка моя, - простонала бабушка. — Как бы тебе объяснить! Есть платья, в которых можно смело обосраться на публике. И все тебе будут аплодировать! О, Шармэль!

Я отложила «дешевый каталог» и села смотреть дорогие. Бабушка висела на занавеске. И вздыхала.

- Запомни, Тирания! На балу есть свои правила поведения для замужней девушки. Помни, мы здесь временно. Поэтому пора присматривать нового мужа! — поучала бабушка.

 Я рассматривала платье цвета шампанского. По-моему, милое! Может его? Ой, а это еще красивее!

- Нужно что-то яркое! Дерзкое! — комментировала она. — Чтобы затмить всех!

Я вспомнила, что эльф просил скромное. Но дорогое.

Все платья делились на две категории. Строгие и кокетливые. На кокетливых красовалось огромное декольте и море украшений. Они были розовые, голубые, сиреневые! Яркие и искрящиеся.

Строгие платья застегивались под горлышко. И выглядели «никак». Мрачно - синие, тоскливо - фиолетовые, грустно - коричневые и уныло-зеленые. И отдельно черные.  Для вдов. Украшений на них почти не было. Разве что пуговицы и брошка с гербом мужа.

- На балу никогда не говори «да» или «нет». Запоминай! «Да нет, наверное!» или  «Ах, молодой человек! «Отстаньтесь»!». Если что — ты не при чем. Это он — наглец! Ты же ему сказала:  «Отстаньте!». Кто виноват, что он услышал «останьтесь!», - поучала бабушка.

- Если тебе что-то не нравится, можешь смело сказать: «Ах, уймитесь!». Причем, говорить это нужно быстро и скороговоркой! Чтобы выразить свое негодование, нужно сказать вот что. «Ах, умели тут все!» Делаешь паузу. А потом продолжаешь «раньше танцевать, делать комплименты и так далее!», - учила бабушка правилам поведения.

Я не могла определиться с платьем. И мучилась, листая страницы.

Какое брать? Кокетливое или унылое? Бабушка настаивает на кокетливом. Эльф — на унылом. А третьего варианта не дано!

Глава семнадцатая.  Невыполненное обещание

Я пересмотрела каталоги еще раз. И все-таки нужно надевать кокетливое.

- Отлично! — обрадовалась бабушка. — Ты затмишь всех! Принц от тебя глаз не отведет!

Принц… Это слово отдалось мечтательной теплотой. Я подошла к окну и посмотрела на замок. В сверкал огнями.  В сумерках это казалось волшебным. К замку тянулись вереницы огней. Это съезжались гости. Многие гости предпочитали приехать пораньше. И прогуляться по королевскому саду и дворцу.

Вернувшись к каталогу, я посмотрела на искрящееся платье цвета крови. Хочу его!

Потерев страничку, я замерла. Золотая печать засветилась.

- Да-да,- сладко проворковал голос.

- Я хочу заказать платье, - произнесла я, подглядывая в каталог. — Номер восемнадцать. Модель «Бальное безумие». На странице тридцать шесть.

- Одну минутку! — послышался голос. Я мысленно кружилась в этом платье. И очаровывала всех, кто попадался мне на пути. Увлекала в вихрь блесток принца.

- Ой, простите, - послышался очень виноватый голос. — Но его только что купили! Вот буквально только-только!

- Хорошо, - разочаровалась я, листая каталог. — Тогда можно голубое. Номер …эм… сорок один! «Полуночный экстаз», кажется…

- Минуточку, - послышался голос. И тут же ответил. — Увы. Все подобные платья раскупили! Но у нас остались строгие модели! Почти все! Может, посмотрите «Благородная стерва» или «Старая дева»? Материал — просто невероятный. Есть модель «Дорогая, что у нас на ужин?».  Но можете

- Я… - начала я, глядя на бабушку. Та мотала головой, мол, отказывайся! Даже не вздумай! Я кивнула. — Тогда извините…

Каталог за каталогом, печать за печатью… Я уже была согласна на не самое лучшее платье! Но везде отвечали одно и тоже: «Все похожие модели раскуплены! Но есть модель «Но я другому отдана. И буду век ему верна!».  Отличная юбка, брошь с бриллиантом.

- Бабушка, - всхлипнула я, лихорадочно листая каталоги.

- Ну, придется брать мрачное! — согласилась бабушка. — Только учти! На бал я поеду с тобой!

Я сидела среди каталогов и ждала, когда заказ доставят.

Со страницы каталога на меня смотрела унылая бледная престарелая ведьма. С осанкой, словно лом проглотила. И лицом, словно похоронила всю семью своими руками заживо.

Осталась одна модель: «Воздержание». Выглядело оно очень громоздко. Много черного бархата, огромные раздутые на плечах рукавах. И брошка с рубином под самым горлом. Открытым было только лицо.

- Ничего страшного! — утешала меня бабушка. — Главное, что мы едем на бал!

- Да! Доставим сию же минуту! Можете открывать двери!  - проворковал голос. Каталог обессиленно выпал из моих рук.

Я спустилась вниз, открыла дверь и приняла из рук служанки коробку. На коробке цвел розой огромный бант.

Коробка была тяжелой. Я еле донесла ее до комнаты и положила на кровать. Развязав бант и скинув крышку, я вытащила черное бархатное платье. К нему прилагался ажурный носовой платочек. И брошь, в которую можно вставить портреты. Поскольку портретов у меня не было, я надела ее так.

- Бабушка, - простонала я, видя свое бледное лицо, торчащее из черного бархата. — Я выгляжу, как … как…

- Знаешь, мне начинает нравится это платье! — оживилась бабушка, сооружая мне прическу. — А что? Скоромно и со вкусом последнего стакана воды!

- Миссис Эльфийская Сколопендра! Я жду вас внизу! — прочитала я надпись на стене.

И стала спускаться. Слезы сами катились из моих глаз. А платочек пришелся как раз кстати!

- Не переживай, твой некромант будет одет не лучше! — утешала бабушка из -под юбки. Она висела на панталонах, пока я шелестела в сторону лестницы.

- Ах! — открыла я рот от удивления. Внизу стоял эльфийская сколопендра. Он был одет в восхитительный белый камзол. Сам камзол нарядно искрился на свету.

- Мы уже опаздываем, - послышался удар тростью о пол.

- Вы… - возмутилась я, приподняв юбку и спускаясь по лестнице. — Значит, я тут как…  А вы…

- Шуришите своей летучей девственностью! Карета ждет! — эльф улыбнулся, поворачиваясь к двери.

- Как он меня назвал? — послышался недовольный голос бабушки. — Да когда я была девственницей, он еще у папы по панталонам стекал!

Я накинула плащ и вышла на улицу.  Эльф тут же взял меня под локоть и повел к карете. 

- Прошу, - послышался насмешливый голос. Я пыталась со всеми юбками поместиться на сидении.