Герцогиня Пять Мешков

Глава первая

Слуги, позвавшие герцога Бертрана, уже успели спрятаться, зная, что крылатый герцог на расправу скор!

— Такое он уж точно с рук не спустит! — перешептывались тихие голоса, глядя на старую телегу с мешками и обливающегося потом возничего.

На мешках гордо восседала рыжая девица в вылинявшем деревенском платье. Она с интересом осматривала старинный замок, построенный в горах еще задолго до рождения ее прапрапрадедушки.

Пыльные стройные, загорелые ноги девушки свесились с телеги, на которой лежали мешки с зерном, — данью, которую обязаны платить герцогу каждый месяц.

Взгляд герцога становился все страшнее и страшнее. Он уже видел, что мешков явно не хватает.

— Что случилось? Должно быть двенадцать мешков! — мрачно припечатал герцог, направляясь к телеге.

Бертран нахмурил красивые темные брови и стал пересчитывать мешки с зерном, лежащие на телеге.

— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь…

. Мешки на телеге внезапно кончились.

. — И я — пять мешков! — звонко заявила девица с длинной растрепанной рыжей косой, восседая на мешках, как царица.

— Не понял, — еще сильнее нахмурился герцог. «Ой, че сейчас будет!», — послышался робкий шепот слуг, которые все еще боялись вылезти из укрытий, опасаясь хозяйского гнева.

— Что тут непонятного! Семь в телеге и я — пять мешков! — звонко ответило ему юное рыжее создание, тыча себя пальцем в грудь.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Суровый, хмурый красавец Бертран, хозяин замка Корнагард смеялся, как ненормальный. Его огромные черные крылья бросали зловещую тень на телегу и на удивленную рыжую красавицу.

Впервые за много лет, а может даже и столетий, горы, окружающие неприступный замок Корнагард слышали, как смеется вечно хмурый и мрачный хозяин.

На него недовольным взглядом смотрели карие лисьи глаза и вздернутый нос. Зато растрепанная коса свисала с телеги почти до земли. Как это она не намоталась на старое деревянное колесо?

— Где еще мешки? — хрипловато спросил герцог, глядя с улыбкой на нелепое создание, расчесывающее загорелую ногу. Слуги начали покидать свои укрытия, радуясь, что опасность миновала, раз хозяин смеется.

Никому не хотелось быть схваченным могучей рукой всесильного Бертрана, и посмотреть с высоты на туманы гор, на зубастые ущелья. Никто не собирался висеть над оскалившейся пропастью, болтать ногами и гадать, разожмет ли герцог могучую руку, или смилостивится и вернет на землю.

— Я — пять мешков! — обиженно заметила девица, сдувая непослушную пружинку рыжей пряди. — Вы что? Арифметику не учили? Семь мешков пшеницы вот. И я — пять мешков. Итого двенадцать! Как велено! Дань вам уплатили! Все двенадцать мешков!

Слуги тем временем выгружали мешки с зерном, искоса поглядывая на бесстрашную красавицу.

— Так, Пять Мешков, — усмехнулся герцог, наблюдая за тем, как нелепое создание пытается слезть с телеги. — И что мне с тобой делать?

Девица поставила ногу в деревянном башмаке на колесо, но, нога предательски соскользнула, и красавица загремела вниз. Она приземлилась на мешки муки, бережно сложенные и подсчитанные слугами.

Огромное белое облако поднялось в воздух, заставив всех присутствующих закашляться. Белоснежный герцог с трудом развеивал муку рукой, слыша, как звонко чихает Пять Мешков, щуря глаза.

— А что с мной делать? Как будто вы не знаете! — прокашлялась она, стирая муку с лица и вытряхивая с одежды.

В голове герцога промелькнуло множество вещей, которые можно делать с девушками. И из приличных было только: «Жениться!». Но гордый герцог тут же отмел эту мысль, глядя на девицу, с остервенением отряхивающую платье. Она хрипло чертыхалась, морщила нос и топала ногами.

Неприличные мысли тоже потихоньку пятились, вежливо прощаясь, обещая вернуться к герцогу тогда, когда на горизонте появится что–то поприличней.

— Работу мне дайте! Я все могу! — радостно потребовала Пять Мешков, кашляя и поправляя съехавшую рубашку. Внимательный взгляд герцога заметил странный магический рисунок на ее плече.

— И по дому, и в поле! — хрипловато похвасталась Пять Мешков. На герцога смотрело белое нечто, напоминающее фамильное привидение.

— Это что такое? — внезапно заинтересовался Бертран. Его рука в перчатке отогнула растянутый ворот линялой деревенской рубахи. На плече девушки красовалась магическая татуировка — зеленая веточка, что уже само по себе было необычным.

— А! Это? — обрадовалась девица, скосив глаза на ветку и одновременно пытаясь снять юбку с колеса телеги. Она рванула ее изо всех сил, как вдруг растянулась возле дорогих сапог герцога.

— Это на удачу! Мой отец три мешка муки отдал заезжему колдуну, чтобы он мне сделал такую. Чтобы я удачливой была! — снизу выдала красавица, лежа в пыли.

— Я заметил, — герцог скептически смотрел на красавицу сверху вниз, пока она поднималась и отряхивалась, пиная мешки с мукой.

— Без нее было еще хуже! — согласилась девица, пытаясь ногой отвоевать деревянный ботинок у мешков.

— Но! Пошла! — с ужасом шептал усатый седой возничий в тулупе, стегая разномастных лошадей. — Быстрее, быстрее! Обошлось! Обошлось! Довез! Ничего не случилось! Даже волки не съели!

— Пока, Мартин! — радостно махнула рукой девица.

Мужик в тулупе не попрощался, а лишь стал еще сильнее подгонять лошадей, в ужасе косясь на Пять Мешков. Ему не терпелось покинуть внутренний двор замка.

— До встречи!!! — кричала Пять Мешков, вставая на цыпочки.

Стоило ей сказать: «До встречи!», как седой возничий яростно стеганул лошадей. Бедные, не ожидавшие такого лошади, понеслись по горной дороге с такой скоростью, что оставили после себя лишь облако пыли и удаляющееся эхо.

— У меня нет для тебя работы, — сурово постановил Бертран, обводя взглядом любопытных слуг, которые сбежались на крики. — Слуг у меня и так достаточно. В горничных не нуждаюсь. В полях тоже работников хватает. Возвращайся домой. Так и быть, я сегодня милостив. Пять мешков! Это ж надо было такое придумать!

Резко взмахнув черными крыльями, герцог взлетел, как вдруг почувствовал неладное. Кто–то уцепился за его штаны, стягивая их изо всех сил, и вместе с ним поднялся в воздух.

— Ну что, неужели в таком большом замке работенки не найдется! — послышался снизу горестный, почти плачущий крик.

— Гляди, че вытворяет! Она с его сиятельства сейчас штаны стянет! — заволновались слуги, глядя на зависшую в воздухе парочку.

Герцог и рыжая девица