У Лекса вытянулось лицо. Подобное использование его дара, унаследованного от матери-эльфийки, ему в голову не приходило.

  Я же с воодушевлением продолжила:

  — А давай еще два каштана вырастим? Под одним поставим качели, под вторым беседку и жаровню, будем каштаны жарить. Ваше сиятельство, вам какую часть территории виллы дель Солейль не жалко?

  — Совсем не жалко? — подняв брови, с иронией поинтересовался мой жених.

  — Ну... почти. Лекс, ты как? Уверен в своих силах? Или сначала пролистаешь учебник и вспомнишь, что именно надо делать?

  — Пожалуй, лучше пролистаю учебник, — подергав себя за ухо, медленно ответил он. — Отец, а нам какую часть территории не жалко?

  — Я подумаю, — выдержав паузу, ответил лорд Риккардо и обменялся взглядом с герцогом Антионом.

  Больше мы с моим будущим подельником в общей беседе не участвовали. Съели десерт, попросили позволения выйти из-за стола и отправились обсуждать грядущие планы.

  Он нарисовал схематичный план территории виллы, и мы принялись обсуждать, где и что можно улучшить. В нашем случае — пересадить, посеять или ускорить рост. Не то чтобы мне это действительно было нужно или интересно, но это явно воодушевило Лекса. Так почему бы не составить компанию? Я за любое движение, лишь бы была польза.

  Позднее к нам заглянул маркиз. Мы с его сыном сидели на полу в моих покоях, обложившись листами бумаги. Таскали с блюда ягоды, принесенные служанкой, и спорили, что лучше: каштаны или дуб.

  Дуб однозначно выше, шире, дает больше тени, дольше расти будет. Зато каштан красиво цветет и дает плоды, которые можно съесть.

  Его сиятельство, стоя на пороге, послушал нас, после чего решил вмешаться:

  — Лекс, тебе не пора в свою комнату?

  Тот напрягся, поджал губы и начал медленно собирать листы. Уходить ему явно не хотелось, хотя время уже действительно было позднее.

  Ободряюще ему улыбнувшись, я помогла собрать рисунки и протянула на прощание руку. Он ее сначала пожал, после опомнился, склонился и поцеловал, при этом покраснев до корней волос.

  Я никак не стала комментировать это, дождалась, пока он покинет мои покои, и лишь после этого обратилась к маркизу, всё так же подпиравшему дверной косяк:

  — Хотите ягод?

  — Нет. Можно? — кивнул он на кресло у окна.

  — Проходите. — Пока он шел и усаживался, я сама тоже переместилась на диванчик, села и чинно сложила руки на коленях. — Вы хотели о чем-то поговорить?

  — Хотел, — помедлив, отозвался лорд. — Не знаю даже, о чем именно. Всё так быстро случилось. Вы ворвались в нашу тихую размеренную жизнь, словно комета, что раз в двадцать лет пролетает над нашими головами.

  — Я ее еще ни разу не видела, — улыбнулась я.

  — Я видел, когда был ребенком. Незабываемое зрелище. Но давайте вернемся к вам. И ко мне. К нам.

  — Давайте, — покладисто отозвалась я. — Я не против учиться магии вместе с Лексом. Раньше мне приходилось делать это... украдкой. Пользуясь любой возможностью.

  — Почему? Разве одаренных детей, пусть даже приютских, не отправляют в специализированные школы?

  — Всё сложно, — помявшись, промямлила я. — Приграничье — край, где всё вообще сложно. Жизнь, быт, финансы, условия жизни. Вы хоть примерно представляете, сколько там сирот? А я вам скажу: много. Приюты переполнены. Там вперемешку дети бедняков и немногочисленных дворян, потому что нечисть и нежить не смотрят на социальный статус тех, кого убивают и жрут. У некоторых детей находятся родичи вдалеке от Приграничья, у некоторых нет. И мы растем все вместе, выживаем, как можем.

  — Его величество об этом знает?

  — Понятия не имею. Где я и где его величество? Да меня на порог дворца не пустят, даже приди я туда за помощью, — пожала я плечами. — Нами, сиротами, занимаются, конечно же. Целители, учителя, воспитатели и наставники. Нас растят и помогают обучиться всему, чтобы мы смогли во взрослой самостоятельной жизни не пропасть. Дают образование, ремесло.

  — И у вас есть?

  — Я многое умею, — уклончиво ответила я. — Дворянам, мне и таким, как я, делали небольшие поблажки, позволяли читать больше, чем простолюдинам. Заставляли учить обязательные для аристократов генеалогию, геральдику, этикет, финансовый учет и делопроизводство. Чтобы, если не выйдем достойно замуж или не женимся на девице с большим приданым, могли устроиться компаньонами, секретарями, управляющими, гувернёрами или личными помощниками. Наставники нам говорили, что, при прочих равных обстоятельствах, наниматели предпочтут выбрать на эти должности человека дворянского сословия, нежели простолюдина. Поэтому да, нас хорошо этому всему учили.

  — То есть вы действительно в состоянии исполнять роль моего ассистента? Это была не шутка?

  — Да, действительно, — с улыбкой кивнула я. — Я вполне могу разбираться с вашими бумагами, исполнять поручения, вести учет и корреспонденцию, составлять рабочий график и следить за ним. Разумеется, я не идеальный секретарь, о каком вы могли бы мечтать, потому что у меня нет никакого опыта в этой области. Но я знаю теорию и быстро во всё вникаю. Иначе было не выжить.

  — Кто учил вас магии? В башне, которую вы заняли, я почувствовал отголоски заклинаний. Не сразу понял, что это, сначала решил, что эманации призрака. Но осмыслив сегодня, после откровений Антиона, пришел к выводу, что это ваша работа.

  Я с досадой поморщилась. Заметил! А ведь я так старалась делать всё аккуратно.

  А впрочем, чего это я? Меня же раскрыли, но не отругали, не наказали и не запретили пользоваться своим даром в будущем. Наоборот, пообещали учить.

  — Никто конкретно, ваше сиятельство, и все встреченные мною маги понемногу, — ответила, так как маркиз смотрел ожидающе. — Везде, где мне только удавалось столкнуться хоть с кем-то из магов, я просила научить чему-нибудь полезному. Как правило, симпатичной сиротке не отказывали. Показывали простенькие заклинания, давали заглянуть в те книги, которые у них были с собой. Я научилась читать очень быстро и запоминать с первого же прочтения. Второй шанс не выпадал. Что успела — то твоё. Не успела — сама виновата.

  — Серьезно? — взлетели брови маркиза. — Вы позволите убедиться?

  — Да, конечно, — пожала я плечами и утащила с подноса ягодку.

  Хмыкнув, его сиятельство стремительно покинул комнату и вернулся буквально через минуту с толстеньким томиком бытовых заклинаний.

  — Прошу вас, — протянул мне его. — Открывайте наугад, выбирайте любое. Проведем эксперимент.

  Я взяла книжечку, открыла где-то посередке, пролистала до начала описания нового заклинания. И начала быстро вникать. Дочитав до конца, не закрывая книгу, вернула ее.

  — Что вы изучили? — с любопытством спросил лорд Риккардо.