следующий миг Ларс мягко впечатывает мне в грудь два учебника: тот, который только что поднял, и тот, который забрал у Чаза.

Смотрю на парня, будто впервые вижу: он что, совсем больной? Какая я ему девушка? Зачем он это сказал?

Но, прежде чем я успеваю поднять упавшую от столь наглого вранья челюсть и возразить, ко мне подлетает раскрасневшийся Чаз, грубо выхватывает свои книжки и несётся прочь к раздевалкам.

«Можешь не благодарить!» — хочется крикнуть ему вслед.

Не успеваю. Над лужайкой переливчатой трелью разносится звонок.

— Ясно, — цедит Арран голосом, которым впору морозить лёд. Чувствую щекой его прожигающий взгляд. Поднять глаза не рискую.

Ещё не хватало сейчас перед всеми начать оправдываться, выясняя отношения с Ларсом и выглядеть ещё более жалко! Разберусь позже с ним и его дурацкими шуточками!

— Поскольку большая часть группы не готова к занятию, всем десять штрафных кругов по полосе препятствий и сто отжиманий…

Над лужайкой разносится ошарашенный свист и недовольный стон.

— Мистер Мэрвир, — дует губки Диана Логос, эффектная блондинка с идеальными формами. — А мы готовы к занятию. Можно нам без штрафа?

Диана стоит в окружении двух своих подруг, похожих на неё, как две капли воды, улыбается и игриво накручивает на палец светлый локон.

Внутри неприятно царапает и почему-то хочется раздражённо закатить глаза.

Бросаю быстрый взгляд на Аррана и тут же отвожу его, успев заметить, что Арран даже головы не повернул в сторону светлой банды.

— Можно, — цедит он, продолжая буравить взглядом меня и Ларса, — тем, кто готов, пройти на полосу препятствий прямо сейчас. А остальным в раздевалку. Живо!

Последний окрик заставляет всех вздрогнуть и начать суетиться.

На одиннадцатом круге по полосе препятствий я уже не чувствую ног. На висках выступили капельки пота, горло горит, в груди пожар от того, что лёгкие работают на пределе, в боку колет.

И так хочется перейти на шаг! Но останавливаться нельзя, потому что тут же накинут ещё штрафной круг. Всем. Именно это сделал Арран, когда Фоган Мэйси остановился.

И вот теперь мы бежим одиннадцатый, и надеюсь, последний.

Перепрыгиваю по мешкам с песком, затем перебираю руками по турнику, изо всех сил сжимая гладкий металл скользкими от пота ладонями.

Прыжок вниз. Осталось перебраться через деревянную стену. Проползти по трубе. Пройтись по бревну, не свалившись, преодолеть финальные двести метров, и всё!

Я плакать готова от счастья, когда всё заканчивается.

— Минута отдыха и приступаем к отжиманиям! — командует Арран, щёлкая карманными часами на цепочке из лунного золота.

Выстраиваемся на лужайке в три ряда. Я так устала, что совершенно не отражаю, кто, что и где. И как-то так получается, что рядом снова оказывается Ларс.

Падает на траву по соседству.

— Приготовиться! — командует Арран. — Начали!

Бездна! Ненавижу отжимания! Самая жестокая пытка для тех, у кого слабые руки, для таких, как я.

Благо, девушкам хотя бы позволено отжиматься с упором на колени. К парням же Арран совсем беспощаден.

— Восемьдесят шесть, восемьдесят пять, восемьдесят четыре…

Арран прохаживается между нашими рядами, скрестив руки на груди. Стальные бицепсы напряжены под тонкой тканью белоснежной рубашки. Сглатываю и сжимаю пальцами сочную траву.

Сгибаю руки в локтях, опускаю грудь до травы.

— Эй, Виальдо, — раздаётся справа шёпот Ларса.

Дракон отжимается играючи, его голос звучит бодро, будто он вовсе не устал.

Бросаю быстрый взгляд на зверя-препода. Арран далеко, и явно не может нас слышать.

— Чего… тебе? — выдыхаю хрипло, едва ли не помирая от боли в руках.

— С тебя поцелуй, помнишь? — усмехается этот засранец и подаётся лицом вперёд. — Сейчас и отдашь.

— Чего? — от возмущения у меня сбивается дыхание.

— Того! Я свою часть сделки выполнил, учебник вонючки тебе вернул. Теперь твоя очередь. Впрочем, ты права, свидетели нам ни к чему. Жду за раздевалками после занятия, и не вздумай отмазываться, Виальдо, иначе…

Иначе — что?

Хочу спросить у этого нахала, но не успеваю.

Ларс сдавленно охает. Испуганно поворачиваю голову и замечаю чёрный начищенный сапог Аррана. Дракон устроил его между лопаток Ларса, ещё и оперся на колено локтем.

— Всё в порядке, адепт Говард? — интересуется невинно у пыхтящего Ларса.

— Ддаа, ммистер Мэрвир, — бедняга весь покраснел, но продолжает отжиматься.

— М? Не слышу? Вам тяжело? — Арран усиливает нажим, это видно по вздувшимся венам на лбу у Ларса.

— Ннет, ммистер Мэрвир!

— Я так и понял, что нагрузка для вас слишком лёгкая, раз остаётся время трепать языком. Впредь буду усиливать её для вас, если продолжите в том же духе. Это понятно?

— Дддаа, мистер Мэрвир.

Под конец отжиманий с Ларса ручьём хлещет пот и его уже не тянет на разговоры. Только тогда Арран снимает ногу с его спины.

Больше Ларс не пытается заговорить со мной.

Несколько минут монотонно отрабатываем технику хука с правой.

— Сила удара достигается не за счёт замаха руки, — объясняет Арран, медленно проходя между наших рядов.

Останавливается у меня за спиной. Я не вижу его, но отчётливо чувствую затылком тяжёлый взгляд. Дыхание ожидаемо сбивается. Вздрагиваю, когда одна его рука ложится мне на левое бедро, а вторая на правое запястье.

Инстинктивно расслабляю руки, не зная, чего от него ожидать.

— Что является грубой ошибкой, — продолжает он громко и для всех, — а за счёт вращения корпуса, которое начинается снизу с вращения ноги. Сожми кулак.

Последние два слова тихим голосом мне над ухом. Послушно делаю, как он сказал. Продолжая удерживать мою руку, Арран разворачивает меня слегка иначе, ставя удар правильно.

Чувствую спиной его стальной торс. Его правая рука повторяет изгиб моей руки. Его левая ладонь сжимает бедро. И что-то мне подсказывает, что, показывай он этот же самый удар Ларсу или Дигану, то вполне обошёлся бы без этого жеста.

Всё заканчивается так же внезапно, как началось. Арран отпускает меня и больше не обращает внимания. Это радует.

Последнее задание — финальный круг по полосе препятствий.

— Кто придёт к финишу последним, получит пятьдесят штрафных баллов, — объявляет Арран. — Приготовились. На старт, внимание, марш!

Яркое солнце печёт голову и слепит глаза. Более резвые одногруппники уносятся вперёд. У меня же совсем не осталось сил.

— Лея! — машет рукой Мэл, подгоняя.

— Соберись, тряпка, давай! — подбадривает Ри.

Мотаю головой и еле перебираю ногами.

— Не ждите… меня…