принимается за первый ярус плетения, но раздаётся звонок.

Опаздывать на боевую подготовку нет никакого желания, поэтому мы быстро скидываем учебники в сумки и спешим на выход.

Идём быстрым шагом по зелёной лужайке к раздевалкам. Солнышко уже припекает. Похоже, занятие будет жарким.

Замечаю впереди Ларса Говарда в компании Дигана Крокуса и Фогана Мэйси. Они тоже идут к раздевалкам с обратной стороны замка. Ловлю на себе внимательный взгляд светловолосого дракона. Тут же отвожу глаза.

Нас обгоняет Чаз Пахри, щуплый низкий паренёк с чёрными сальными волосами до плеч. Он бежит, прижав к груди двумя руками стопку учебников.

От Чаза постоянно пахнет потом, он нелюдим и помешан на тёмных плетениях. Возможно, всё это вместе и сделало его объектом постоянных насмешек тех из нас, кто по какой-то причине считает себя лучше других.

Таких, как Ларс Говард и его друзья. Я не раз замечала, как они задирали Чаза, но обычно дальше обидных насмешек дело не шло. А вот сейчас всё иначе.

Глядя себе под ноги и втянув голову в плечи, Чаз несётся мимо них. В последний момент Ларс нарочно выставляет плечо. Столкновение.

Книги и конспекты Чаза летят на траву. Ларс и компания стоят и смотрят, как Чаз опускается вниз и принимается их собирать.

— Смотри, куда прёшь, вонючка, — ухмыляется Диган и отпинывает учебник Чаза по нумерологии.

Книга в бордовом переплёте отлетает и приземляется неподалёку от нас. Учебник по магическим плетениям, будто мяч, подброшен в воздух и пойман Фоганом Мэйси. Рыжеволосый Фоган визгливо смеётся, бегая с трясущимся пузом вокруг Чаза и не позволяя тому забрать книгу.

Когда Чаз догоняет его и тянет за пиджак, рыжий бросает учебник Дигану, тот — Ларсу.

Вокруг начинает собираться толпа. Все стоят и смотрят, чем всё закончится, и ни один не пытается вмешаться. Потому что с золотыми мальчиками связываться — себе дороже.

Всё так, но я против воли прирастаю к земле.

— Идём, Лея, — тянет меня за рукав Ри.

Вокруг раздаётся смех. Учебник летает уже между всеми, и всем весело. Всем, кроме Чаза, у которого глаза на мокром месте, а на лбу пульсирует вена. Он скалится, обнажая огромные жёлтые зубы, и, кажется, вот-вот заплачет.

У меня сердце сжимается от жалости смотреть на всё это.

— Лея, идём же! — настойчиво зовёт Мэл. — Пусть парни сами разбираются! Скоро звонок, тебе опять нужны проблемы с мистером Мэрвиром?

Не нужны, но просто взять и закрыть глаза, когда обижают слабого, я тоже не могу. Опускаюсь вниз и поднимаю учебник по нумерологии. Его корешок намок от влажной травы. Вот, засранцы! Высушивающее плетение мы ещё не проходили, эх.

— Что, вонючка, хочешь книжку? Может, сначала помоешься?

— Фууу, отойди от меня, вонючка! Ловите, парни!

— Лея, стой! Ну, ты куда? — последнее, что я слышу от подруг.

Убираю учебник Чаза под мышку и пробираюсь сквозь толпу в самый эпицентр веселья. Туда, где Чаз мечется от одного к другому вслед за летающей книгой.

В тот момент, когда я выхожу в круг, книга оказывается у Ларса. Наши взгляды встречаются. Приближаюсь, не разрывая зрительного контакта. Чаз тоже бежит к нему.

— Держи, — бросает Ларс кому-то, и Фоган Мэйси тут же ловит Чаза со спины, удерживая за руки, не позволяя ему двинуться с места.

Чаз лишь беспомощно болтает ногами в воздухе и сыплет проклятьями.

— Уроды, я вам покажу! Вы у меня узнаете! Козлы вонючие!

Ларс брезгливо морщится:

— Козёл вонючий тут только один, увидишь его в зеркале! Чего тебе, Виальдо?

Подхожу к нему близко и протягиваю руку, чтобы забрать то, что кажется этим драконьим снобам забавной игрушкой. Мигом разгадав мой маневр, Ларс поднимает руку с учебником высоко над головой.

Мне не дотянуться. Серо-голубые глаза рассматривают меня с исследовательским интересом, как какую-то забавную букашку.

Я слишком хорошо знаю подобный взгляд, и он меня дико бесит. Страха нет совсем. Ларс ничего мне не сделает. В конце концов, я девушка, и вокруг полно людей.

— Отдай учебник, — проговариваю отчётливо в наступившей вокруг тишине. — Это чужая вещь!

— Да, ну? — дракон усмехается и изгибает бровь.

Делает полшага ко мне, нагло прижимаясь торсом, затем наклоняется вперёд и тихо проговаривает, так, чтобы слышала я одна:

— А ты попробуй, отними!

Мы неприлично близко сейчас. Я чувствую жар его тела, вот только эта близость вызывает лишь холодное раздражение. Смеряю его полным презрения взглядом, на что дракон только сильнее усмехается.

Наклоняется к моему уху:

— Или я сам отдам, если хорошо попросишь. Скажем, за поцелуй? Как тебе такой вариант?

Наверное, со стороны мы сейчас смотримся как влюблённая парочка. Никто больше не станет так жаться друг к другу. Вот только реальность сильно далека от того, что кажется.

Задираю голову и открываю уже было рот, чтобы ответить этому зарвавшемуся драконьему снобу всё, что я о нём думаю, как вдруг за спиной раздаётся звенящий тихим бешенством ледяной голос:

— Что здесь, мать вашу, происходит?

Шарахаюсь назад, будто ошпаренная, напрочь забыв об учебнике, который держу под мышкой.

Книга выскальзывает из под руки и с глухим шлепком падает вниз на пушистую зелёную траву.

Растерянно смотрю на Аррана, а это, конечно же, он. Застыл каменной глыбой в начале круга. Чёрные штаны обтягивают мощные ноги. Белоснежная рубашка закатана по локоть и обнажает мускулистые предплечья. В её вырезе просматривается рельефная гладкая грудь.

— Я задал вопрос, — цедит он, прожигая меня синими глазами.

Почему я чувствую себя виноватой сейчас? Ведь я ничего не сделала!

— Я… ммыы…

Мне нечем дышать и страшно представить, что он мог себе напридумывать, застав нас с Ларсом так близко друг к другу. Хотя, какое его дело, по большому счёту?

Но синие глаза действуют на меня странным образом, напрочь лишают наглости и собственной воли.

Сажусь вниз, будто бы поднять упавшую книжку, а на самом деле — чтобы не смотреть Аррану в глаза.

Не сговариваясь, Ларс делает то же самое. Всё это в звенящей тишине, повисшей вокруг.

Мы одновременно тянемся к бордовому учебнику. Наши пальцы случайно соприкасаются, я ойкаю и отдёргиваю свои, сжимаю их в кулак. Бог с ним, с учебником.

Ларс усмехается уголком рта.

Резко встаю, прячу руки за спиной, рассматриваю чёрные мыски своих туфель.

— Добрый день, мистер Мэрвир, — голос Ларса звучит непринуждённо и ровно. — Да вот, помогаю своей девушке с книжками.

В