Никогда в жизни Лизе еще не было так весело — она даже не представляла, что семейный праздник может быть таким шумным, забавным, интересным. Посидели за столом, отправились танцевать — Лизу пригласил отец Жанны, симпатичный и полненький, он расспрашивал ее про телевидение и, казалось, искренне был заинтересован в ответах. Лизу восхищали практически все — и красавица Катя, сестра Жанны, натуральная блондинка с васильковыми глазами, как будто сошедшая с глянцевой обложки, и старая дама Екатерина Михайловна, бабушка Жанны, сказавшая, что Лизин подарок самый лучший, и, если Лизочка так тонко чувствует Жанну, быть им подругами всю жизнь. А Мари вообще потрясла Лизино воображение — она пришла с мужчиной лет пятидесяти. Один его галстук стоил, пожалуй, дороже всего Лизиного наряда. Тончайшую неправдоподобную талию Мари обхватывал бордовый корсет с лентами, а кошачьи глаза черные стрелки удлиняли практически до ушей. Женщина-кошка, самая настоящая.

— Лиза, вы курите? — спросила Мари. — Составьте мне компанию.

— Я не курю, — призналась Лиза и впервые ощутила некий стыд от того, что не курит. — Хотите, я просто пойду вместе с вами, у меня нет аллергии на дым.

Мари захотела, и Лиза охотно вышла с ней на лестничную площадку. Мужчины курили на балконе, а женщины… точнее, Мари была единственной курящей женщиной — на лестничной площадке.

После десятиминутного разговора Лиза поняла, что Мари навсегда завладела ее сердцем. А Мари, которой пришлась по душе коллега Жанны, абсолютно искренне предложила:

— Раз вам нравится мой корсет — хотите, сошьем и вам? Вам он пойдет больше — у вас есть грудь. Я собиралась на следующей неделе поехать и заказать себе белый — присоединяйтесь.

— Я, честно говоря, никогда не носила корсеты.

— Все когда-то бывает в первый раз. Мне кажется, что он вам очень пойдет. У вас прекрасная фигура, корсет ее только подчеркнет. Кстати, можно будет на обратном пути зайти в один шоу-рум, он рядом с ателье, и посмотреть местные новинки. Вы как?

— Я с вами, — сказала Лиза.

Ей захотелось быть такой же шикарной, как Мари. Пускай она не такая красавица и в ней нет французского шарма, но если Мари говорит, что Лизе пойдет корсет, — значит, можно сделать несколько шагов на пути к роскошной женщине.

В течение следующих трех месяцев под влиянием Мари и Жанны, одобряющей все советы кузины, Лиза сделала мелирование с рыжими прядками, стала ярче красить глаза и пользоваться тональным кремом, добавила в гардероб несколько коротких юбок, платье с открытой спиной и два топика. А потом Мари придумала:

— Лиза, ты должна сделать татуировку.

— Татуировку? — Девушка решила, что подруга сошла с ума.

— Конечно! Я же вижу, что ты боишься почувствовать себя красивой и желанной. А татуировка станет первой ступенькой к новой жизни.

— Да, — подхватила Жанна, — ты скажешь себе, что с татуировкой просто нельзя быть не сексуальной, не роковой, не особенной и не лучшей, — и обретешь уверенность в себе.

Лиза категорически отказалась. Потом обещала подумать. Потом засомневалась. А потом сказала «да».

Мари и Жанна поехали с ней в салон, чтобы «не дать мастеру заговорить тебе зубы». Но мастер зубы не заговаривал, он как будто сразу понял суть просьбы Мари.

— Девушка должна стать роковой и желанной. Не такой, как все.

Он задумчиво смотрел в пол, пока Лиза листала каталоги.

— Может, цветочек? — робко спросила она у Жанны. — Смотри, какой миленький.

— Никаких цветочков! — отрезала Мари. — Роковые женщины не делают татуировки с кошечками, цветочками и бабочками.

Мастер, наконец, очнулся, полез в шкаф, долго копался, потом достал какой-то иностранный журнал и ткнул пальцем в картинку.

— Ух ты! — выдохнула Жанна.

— То, что надо! — одобрила Мари.

А Лиза промолчала. Она в жизни не видела ничего прекраснее и поняла, что, если прямо сейчас рисунок не окажется на ее теле, она умрет от боли.

— Делайте же скорее! — сказала Лиза мастеру и не видела, как Мари и Жанна одобрительно переглянулись у нее за спиной.

Они догадывались, что эта фраза была первой фразой в повелительном наклонении, сказанной Лизой.

На картинке — а потом и на правом плече у Лизы — поселилась удивительная крылатая девушка. У нее были тонкое лицо с огромными синими глазами, женственная фигура, подчеркнутая платьем, и крошечные босые ножки. Белыми руками девушка нежно обнимала за шею черного дракона с длинной умной мордой. При первом же взгляде становилось очевидно, что девушка и дракон — друзья, у них какая-то общая проблема, но они обязательно решат ее вместе.

Лиза любила рассматривать татуировку и сочинять сказки. Например, дракон — это жених девушки, превращенный в чудовище злым волшебником. Или он был отважным рыцарем, но убил дракона, когда тот не делал ничего плохого, — убил, чтобы просто показать молодецкую силу, — и сам превратился в дракона. Или девушка полюбила дракона и мечтает, чтобы он обрел человеческий облик. Или сама девушка тоже родилась драконом, но долго жила с людьми и забыла, как принимать свой настоящий облик. Лиза всегда придумывала хороший конец — тогда ей казалось, что синие глаза неземного создания на ее плече становятся счастливыми, а дракон и вовсе слегка подмигивает в знак признательности.

Полюбив себя, Лиза сразу захотела подарить любовь другим. Она честно призналась Мари:

— У меня еще не было мужчины. Только не смейся и не издевайся, хорошо?

Мари постаралась скрыть шок.

— Лиза, сколько тебе лет?

— Двадцать девять.

— С ума сойти! Ну ты даешь… Хотя… хотя подожди… ничего страшного.

Лиза была почти уверена, что Мари испугается и начнет ее презирать.

— Знаешь, это можно даже сделать плюсом. Ты просто не хотела отдаваться мужчинам без любви, верно?

Лиза никогда не думала, что мужчины вообще могут ее захотеть, а если и могут — то все равно грех, но кивнула.

— Потому, что ты не только красивая и умная, но и порядочная, чистая, слегка наивная девушка — в наш век это большая редкость. И ты не ждешь принца на белом коне, а просто не хочешь размениваться по мелочам. Поняла?

— Что?

— Это — твой образ. Объясняющий, почему ты в двадцать девять — девственница.

— Зачем это объяснять?

— Глупенькая. Потому, что любое качество в мире может быть достоинством, а может быть недостатком — все зависит от объяснения. Знаешь анекдот про крысу и хомячка?

— Нет.

— Слушай. Это любимый анекдот всех пиарщиков. Приходит крыса к хомяку и говорит: «Хомяк, а хомяк, мы ведь оба грызуны, мы похожи, но тебя холят, кормят, говорят, что ты милый и забавный, а меня гонят, травят, говорят, что я мерзкая противная тварь». Хомяк отвечает: «А у тебя, крыса, просто PR плохой».