Мы начали собираться. Оседлав лошадей, мы выехали. Меня мутило, глаза слипались. Вскоре я сдалась и провалилась в беспамятство.

Когда понимание окружающей реальности ко мне вернулось, я обнаружила, что мой Проводник посадил меня перед собой, прикрыл плащом и вообще попытался создать как можно больше удобств на этой неудобной для путешествий лошади.

— С пробуждением, Аля. Как спалось?

И столько поддельного интереса было в этой фразе, столько издевательства, что мгновенно захотелось прибить вампира. Осиновым колом прямо в сердце.

— Отвратительно. Все время снилось, как какой-то упырь пьет мою кровь.

Я демонстративно ощупала шею, от чего наш сопроводительный отряд загоготал.

— Я пробовал, не вкусно. Чеснока тебе надо поменьше есть. Лучше перчику ешь побольше. У тебя кровь какая-то ненормальная. Да и вообще ты вся ненормальная.

Очередной взрыв хохота разнесся далеко. Но от дальнейшей шутливой перепалки меня удержал вид деревни, жители которой высыпали нам на встречу. Но последнее-то слово надо оставить за собой. Поэтому я и произнесла в пол голоса:

— За то и любишь.

Честно говоря, вообще не это хотела сказать. Но вампир вздрогнул и лишь крепче обнял.

Мы въехали в деревню в полной тишине. Жители тряслись от страха и молча ждали своего приговора, а наш отряд сбился в кучу и смотрел на всех как на врагов. Никто из нас не спешил спешиваться. Я шарила по толпе ища знакомые глаза и… нашла. Ребенок… Тринадцатилетний пацан… Тощий, всклоченный, заморенный и… напуганный.

— Мы не причиним тебе зла. Я обещаю. Вот, смотри. Эта жемчужина на браслете обозначает тот факт, что оборотни — мои друзья. А вот этот вампир — сын Императора, который управляет не только вампирами, но и всеми оборотнями. Мы лишь хотим тебе помочь. Ты примешь от нас помощь?

Я установила с ним зрительный контакт, и парень вздрогнул от моих слов. Он затравленно оглянулся, но бежать было некуда. Ему хотелось жить, и жить среди людей. Ему хотелось самому быть человеком.

Спешившись, я подошла к мальчику, вокруг которого уже очистилось пространство. Парень выглядел напуганным, расстроенным и в то же время спокойным. Совсем неожиданно он заговорил.

— Тетенька, я не хотел убивать. Просто когда меня пугают, у меня так получается. Я правда не хотел. Я не люблю убивать. Мама говорила, что это очень плохо. Она умерла недавно. Я испугался. Пожалуйста, помогите мне. Я хочу жить. Я хочу жить!!

Из его глаз брызнули слезы. Господи, совсем еще ребенок, но как его уже приложила судьба мордой об асфальт. Поддавшись порыву, я крепко прижала юного оборотня к себе, начала гладить по голове и успокаивать.

— Не волнуйся. Я помогу тебе. Мы отправимся в Академию, там тебя научат контролировать свое звериное воплощение. И ты будешь жить, это я тебе обещаю. Только и ты мне пообещай вести себя хорошо. И ничего не бойся. Сама любому шею перегрызу, не хуже оборотня или вампира, если на тебя хотя бы косо посмотрят.

Парень сдавлено всхлипывал, но уже радостно кивал головой, да так, что я боялась, что голова вот-вот отлетит. Взяв его лицо в свои руки я осторожно вытерла слезы.

— Тебя как зовут-то? Меня Альтера, вампира можешь звать Артуром, эльфа-брюнета Гилом, а эльфа-блондина Азаматом. А нам как тебя называть?

— Мама Волькой звала.

— Волька значит. Красивое имя. Ну пошли, братец Волька, а то жители больно нервничают.

— Вы уверены, что отвели угрозу от моих деревень? Уверены, что он один такой был. А если его семейка объявиться? Вы гарантируете мне то, что подобного больше не повторится.

— Уверена, что в ближайшие годы вам ничего подобного не грозит.

Сидеть даже в самом удобном из кресел в присутствии правителя Ниртена, для меня было пыткой. Утешал лишь тот факт, что рядом сидели спутники, которые меня в обиду не дадут. И сами любого обидят.

— Вот и прекрасно. Вот обещанный гонорар.

С этими словами он вытащил довольно объемный мешочек и положил его на стол. Взвесив его на ладони, я решила что подобную тяжесть лучше таскать Арту. Тут мы уже попытались тихо удалиться, но случилось самое страшное, из того, что могло случиться вообще.

— А теперь обсудим нашу свадьбу, милая Альтера. Я думаю нам надо…

— Ты выходишь замуж?!

От этого крика содрогнулись даже стекла в рамах, не говоря уже о людях, находящихся в помещении. Правитель так и вовсе зажался в угол, чтобы оставить разбушевавшемуся вампиру побольше пространства. Лишь Волька смотрел на это с диким восторгом, так как Артур стал для него богом воплоти.

— Ну так от тебя-то предложения не дождешься, вот я и…

Даже не договорив, я поняла, что эта шутка не пройдет. Арт действительно в ярости. И незаконченная фраза подействовала на него, как красная тряпка на бешеного быка. То есть еще больше разозлила. Поэтому я сделала то единственное, что могло его остановить: бросилась к нему на шею. И в следующий миг закричала, что мне зверски больно. Ответных костоломных объятий я, быть может, и не пережила, если бы не подоспевший вовремя парень-оборотень. Он запросто разжал эти тиски и помог нащупать пятой точкой кресло.

Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег — так же бестолково открывала рот и не могла вздохнуть. Воздух застревал на уровне гортани. Но вскоре способность дышать ко мне вернулась, хотя ребра и болели и в легких пылал пожар. Но какая же это радость, просто дышать! Вампир сидел рядом, в позе отчаяния — голова низко опущена, да еще и накрытая сверху руками.

— Арт, не собираюсь я замуж выходить. А если вдруг какая блажь и нападет, так ты первый узнаешь. Ты же не просто товарищ по всем моим несчастьям. Ты мой друг, лучший друг. Даже может быть нечто большее.

С этими словами я обняла его и положила голову ему на плечо. Увидев, что слова не произвели должного эффекта, я опустилась перед ним на колени и попыталась заглянуть в глаза. Для этого пришлось невероятным способом раскорячиться и просунуть голову в пространство между коленями и носом. Но оно того стоило, вампир отвлекся от своих размышление и уставился на меня непонимающим взглядом.

— Арт, если я вдруг потеряю последние мозги и соберусь выйти замуж, то ты первым об этом узнаешь. А за слова всяких там правителей и баронов я ответственности не несу…

Напоминание о бароне произвело должный эффект — Принц фыркнул, сграбастал меня, усадил себе на колени и уткнулся мне в волосы. Некоторое время я боялась даже пошевельнуться.

Из-под кресла, стоявшего в углу, вылез правитель архипелага и некстати открыл рот.

— Леди Альтера, я надеялся, что вы пересмотрели свое решение. Я ведь идеальная партия для вас. О лучшем муже вы и мечтать не могли.

Почувствовав, что вампир сейчас опять взбесится, я поспешила выразить свое мнение.