Внезапно лес поредел, пасмурный день проступил сквозь истончившиеся на свету стволы сосен.

– Туда! – одной головой указал вправо Пфлюгер, будто знал дорогу.

Они чуть не покатившись кубарем, спустились по отвесному, скользкому от сосновых иголок склону оврага и бегом двинулись по его извилистому дну.

Ложбина оврага ныряла в густые заросли колючего кустарника. Не обращая внимания на царапины и острые цепкие колючки, они стали продираться напролом и вдруг очутились на небольшой поляне, с трех сторон окруженной опушкой кустарника. Посреди поляны стоял бронетранспортер. Это был серийный «Ханомаг»[13], без всяких изысков. Двое солдат в таких же куртках, как у гауптвахмистра, подсаживали раненого в кузов. Третий, находившийся в кузове, и еще один с перебинтованной по плечо рукой, помогали его втаскивать. Из кузова доносились стоны и ругательства.

– Я знал, что мы найдем их… – радостно проговорил Пфлюгер, обернувшись.

Солдат, стоявший в кузове, увидев их, замахал руками и закричал:

– Герр гауптвахмистр, вы живы!.. Вы живы!..

– Это обергефрайтер Венк, командир экипажа бронетранспортера роты снабжения. Им удалось прорваться через кольцо…

– У нас тут раненые, герр гауптвахмистр… – отрапортовал с высоты кузова бронетранспортера Венк. – Пришлось сгрузить ящики с консервами и «интендантский» хлеб[14]. Десять мешков…

По голосу Венка было видно, что он опасается получить взыскание от гауптвахмистра за самовольно принятое решение.

– Вы все сделали верно, Венк! Все лишнее – за борт. В кузове – только раненые и боеприпасы… – одобряюще выдохнул Пфлюгер, останавливаясь возле гусеничного трака бронетранспортера.

Из-за кормы бронетранспортера торчал ствол «МГ-34», установленного на станок. Несколько пулеметных лент были бы очень кстати.

– Опускаем… осторожно! – скомандовал гаупт-вахмистр.

Они уложили раненого на землю. Его тут же подхватили находившиеся внизу снабженцы и подняли к Венку. Неутомимый гауптвахмистр продолжал им помогать.

Отто несколько секунд не способен был шевелиться. Он только стоял, отдуваясь и предпринимая беспомощные попытки пошевелить затекшими пальцами рук, которые свело судорогой.

Из кустарника выскочили трое солдат, с потными, разгоряченными от бега лицами. Они все тяжело дышали, были в расстегнутых куртках, без всякой амуниции, с винтовками в руках. Не произнося ни слова, двое из них вскарабкались на носовую часть бронетранспортера со стороны боевого отделения. Третий подбежал к стоявшим и принялся молча карабкаться в кузов с левого бока.

– Здесь нет места… – умоляюще закричал Венк.

Солдат будто не слышал его. Он уже вскарабкался на гусеничную полку и закинул ногу, чтобы влезть в кузов. Рука гауптвахмистра схватила его за голенище сапога и с силой дернула вниз. Ноги солдата слетели вниз, но руки его цепко держались за край борта.

Гауптвахмистр в долю секунды точно озверел. Он ухватил рукой за воротник шинели карабкавшегося и дернул его вниз с такой силой, что тот сорвался вниз, грохнувшись плашмя на спину. Его кепи слетело с головы, обнажив коротко стриженные белесые волосы. На невыразительном, осунувшемся, чумазом лице выделялись глаза. Они горели, как у безумца, бегая туда-сюда.

– Гефрайтер! Вы сеете панику! Ваше поведение недостойно солдата вермахта, доблестного защитника Тысячелетнего Рейха!

Лицо Пфлюгера побагровело, когда он, нависнув над распластанным пехотинцем (Хаген успел разглядеть белую окантовку нашивок выбежавших из зарослей), выкрикивал, а точнее, рычал эти слова.

В это время взревел двигатель. Один из троих успел усесться на место механика-водителя и завести машину. Снабженцы, те, что были на земле, бросились к боевому отделению. Венк уже сцепился с вторым пехотинцем, который успел залезть в кузов.

Отто не заметил, как в руках гауптвахмистра оказался пистолет. Выхватив «вальтер» из черной кобуры, Пфлюгер вскочил на штурмовой мостик. Вскинув руку с пистолетом, он спустил курок. Выстрел прогремел над головой сидевшего на месте механика-водителя, а потом горячее дуло «вальтера» уперлось в висок солдату.

– Выметайтесь из машины, сволочи!.. – гремел голос Пфлюгера. – Тут поедут только раненые…

Не дожидаясь реакции ошарашенного пехотинца, гауптвахмистр саданул его рукояткой пистолета в основание черепа, под каску, а потом наотмашь добавил оплеуху спереди по лицу.

Венк, с помощью раненых выпихнувший второго пехотинца, пришел на помощь гауптвахмистру. Они перетащили оглушенного солдата через кузов и, точно мешок с картошкой, кинули его на землю. Вдогонку Венк швырнул его винтовку.

– Трогаемся, обергефрайтер Венк! – скомандовал гауптвахмистр, оставаясь на штурмовом мостике.

Хаген и панцергренадир Клоберданц, переминаясь с ноги на ногу, стояли неподалеку от ползавших по земле пехотинцев. Обоим не хотелось попасть под горячую пулю гауптвахмистра Пфлюгера.

– Надо уходить… – прошептал Хаген гренадеру.

В конце концов не знаешь, окажется ли этот бронетранспортер спасительным для его пассажиров. Двое из экипажа перебрались через бронированные борта. Машина взревела двигателями и стала разворачиваться на месте.

– Эй, вы! Двое!.. – кричал герр Пфлюгер, по очереди тыча дулом «вальтера» в Клоберданца и Хагена. – На мостик!.. Давайте живо на мостик! Здесь не место жалким трусам! Здесь место только тем, кто помнит о своем долге!

Уже на ходу, чудом не угодив ногой под гусеницу, Отто вскочил на металлическую ступеньку, выступавшую вдоль борта над гусеницей на манер надгусеничной полки. Рука одного из снабженцев, занявшего позицию возле «МГ-34», подхватила его за предплечье и подтянула вверх. Взявшись за край борта, Отто помог подтянуться Клоберданцу. В кузове все пространство между обеими десантными скамейками вдоль бортов было под завязку заполнено ранеными. Пол был красным от натекшей из ран крови, и стоявшие возле курсового и кормового пулеметов скользили по ней каблуками.

Через кузов было не перелезть. Оставалось одно – вцепившись обеими руками в борта, держаться во что бы то ни стало, стараясь не слететь со штурмового мостика под гусеницы, когда «Ханомаг» на крейсерской скорости преодолевал очередную кочку или ложбинку.

Выкатив из обросшей кустарником поляны, машина оказалась на опушке леса, перед которой расстилалась открытая местность, похожая на луг. Вся она была заполнена отступающими. Вдали, у перелеска, в хаотичном порядке двигались несколько повозок. Группу возглавлял еще один «Ханомаг».