Вскоре примчался верзила со вторым огнетушителем, который он каким-то чудом смог отыскать в огромном доме. Содержимое красного баллона в мгновение ока очутилось в углу, где находился источник огня. Теперь пол гаража был покрыт пеной, среди которой темными ручейками текла грязная вода. Летали хлопья сажи, пахло гарью и какой-то химией. Опустошив оба огнетушителя, хозяйка дома и двое мужчин энергично принялись забрасывать едкий дым снегом и вытаскивать на улицу все, что только могло гореть. В какой-то момент к ним присоединился и Ваня. Он таскал вещи, а Ульяна Федоровна черпала у порога снег огромным зеленым ведром, которое торопливо передавала мужчинам. Последним в цепочке стоял верзила. И только Аркадий Телятин все бегал вокруг гаража с мобильным телефоном в руке, то и дело нажимая на кнопки и поднося аппарат к уху. Но поскольку он так и не придумал, куда звонить, все это являлось лишь видимостью деятельности. От Телятина единственного толку не было никакого. Хорошо хоть не мешал.

Пока они боролись с огнем, совсем стемнело. В поселке зажглись фонари. Они раскачивались на ветру, отчего свет был мигающим и сопровождался противным скрипом. Метель немного стихла, словно собираясь с силами.

Когда пожар потушили, картина предстала следующая. На грязном снегу вокруг гаража валялись вещи, которые в свете качающихся фонарей казались заколдованными персонажами из страшной сказки: старые куртки, обувь, автомобильные покрышки, банки с краской, доски… Все это неторопливо, со вкусом, заметала метель, словно готовила к весне волшебное преображение. Пригреет солнышко, растает снег, и обгорелые уродцы оживут, расселятся по саду, превратив его в рай на земле. И запоют птицы…

Но пока в саду было неприглядно и даже страшно. Среди обломков кораблекрушения стояли четверо перепачканных сажей людей, а чуть поодаль Аркадий Телятин в чистой одежде и с незаконченным лицом, словно инопланетянин.

Все, кроме него, так устали, что у них не было сил смеяться, когда они смотрели друг на друга. Они даже холода не чувствовали, хотя одежда местами промокла и теперь превращалась в ледяной панцирь. Только Иван Петрович, кивнув на дымящиеся покрышки, вяло пошутил, обращаясь к верзиле:

– Выбери себе что-нибудь.

– Нет уж спасибо, на своих доеду, – так же вяло отшутился тот. Сил ни на что не было.

Ульяна Федоровна хотела обругать мужа за трусость и лень, но тут зазвонил его мобильный телефон. Обрадовавшись, что наконец-то пришла его пора, Телятин торопливо нажал на кнопку и деловито поднес аппарат к уху.

– Да. Слушаю. Телятин.

Звонили «заботливые» соседи.

– Что у вас там случилось? – поинтересовался владелец колбасного цеха, убедившись, что задымление на соседнем участке прекратилось.

– Да так. Петарды взрывали, – соврал Телятин.

– Хорошие петарды! – одобрил сосед. – Мы уж пожарных хотели вызывать.

– Что ж не вызвали? – не удержалась Ульяна Федоровна, которая стояла рядом и слышала каждое слово.

– Помолчи, женщина, – велел ей муж. И бодро сказал в трубку: – Да, пошалили малость.

– Пьяные, что ли?

– Да куда там! Трезвые! Я ж говорю: пошалили. Гости у нас.

– Это я вижу. А говорил, жена уезжает.

– Она передумала, – торопливо объяснил Телятин. Ульяна Федоровна хмыкнула. – У нее мама заболела. Гриппом, – продолжал врать супруг.

– Ты, если что, звони.

– А как же!

– Мы поможем. Не чужие люди – соседи.

– Вы поможете, – зло заметил Телятин, дав отбой. – Небось прилипли к окнам, ожидая, чем все закончится? Гараж-то у забора, а за ним лес. Вашему дому ничего не грозит, а сосед пусть хоть нищим останется. Будете смотреть на пепелище да радоваться: хорошо, что не с нами такое случилось. Масса положительных эмоций.

– Хватит ворчать, – оборвала его жена. – Надо узнать, почему и отчего загорелось?

– Потому что некоторые хозяева олухи, – верзила выразительно посмотрел на Телятина. – Или он нарочно поджег.

– Я поджег? – взвился Аркадий Павлович. – Свой гараж?!

– Господа… Э-э-э… – попытался вмешаться в разговор Ваня.

– Помолчи! – хором заорали мужчины.

– Похоже на то, – кивнул Иван Петрович, вытирая испачканный сажей нос. – На преднамеренный поджог.

– Да зачем мне это понадобилось?! – заорал Телятин.

– Вот именно: зачем? – прищурился верзила.

– Это же надо: поджечь собственный гараж! – разозлилась Ульяна Федоровна. – Да мы тут чуть в дыму не задохнулись! А он стоял, сложив ручки! Смотрел! На кнопочки волшебные давил!

– Ждал, пока мы подохнем!

– Господа, я извиняюсь, – затянул опять Ваня.

– Помолчи!

– Я ничего не поджигал! – затравленно озирался Телятин.

– А кто первый зашел в гараж? И долго там копался?

– Да, но кто зашел туда последним? – отбивался Аркадий Павлович от наседающих на него людей.

– А где Кристина? – спохватилась Телятина. – Где эта бездельница?!

– Вот я и хотел сказать, – вклинился наконец в разговор Ваня. – Дело в том, что, когда я побежал тушить пожар, я заглянул на минуточку в гостиную. И мне показалось… В общем, она умерла.

– Как так умерла? – оторопели все.

– Ее, в общем, того… убили. Застрелили.

– Что ж ты молчал?!

– Так тогда бы гараж сгорел.

– Ты совсем псих?!

– Пожалуйста, не надо обзываться. Вы на меня даже внимания не обратили, когда я пришел. И, уж конечно, не слушали.

– Выходит, – напряженно сказал Иван Петрович, – все то время, пока мы возились в гараже, в доме, в гостиной, лежала мертвая женщина?

– Выходит, что так, – кивнул Ваня.

– Вот тебе и приплыли, – подвел итог Телятин.

– Пойдемте же скорее в дом! – Ульяна Федоровна первой побежала к крыльцу, то и дело спотыкаясь от волнения.

– Стой! Погоди! – крикнул ей вслед Аркадий. – Надо же позвонить в полицию!

– Точно! – согласился с ним Ваня.

– О как! – рассмеялся Иван Петрович. – А ты тогда на кой?

– Так я же стажер!

– Вот и останешься им на всю жизнь!

– А ведь верно… Надо осмотреть место происшествия, – переменил тон юноша. – Собрать улики… э-э-э… опросить свидетелей…

– Правильно мыслишь, – похвалил его Иван Петрович. – Как грамотный оперативник. Вот и действуй!

– Но ведь вы мне поможете осмотреть э-э-э… труп? Как старший товарищ?

– Это еще надо проверить, труп она или не труп, – Телятин вздрогнул, потому что хлопнула входная дверь. Жена забежала в дом. – Мало ли что этому недотепе показалось?