Он снова оглянулся. «Рисман» несся за ним на всех парах. Кворн видел и понимал маневр Капитана Будущее. Он использовал каждый эрг огромной мощности крейсера, пытаясь нагнать Капитана Будущее прежде, чем тот сможет войти в рой...

Глава 15. Космический отшельник

ОГЛЯНУВШИСЬ НАЗАД, КАПИТАН Будущее увидел, как на него с грохотом надвигается крейсер «рисман», окруженный огненными хвостами - пламенем, бьющим из ракетных дюз. Теперь он понял, что Кворн попытается сбить его, расплющить о корпус крейсера! Курт парил в пространстве, ожидая, пока корабль устремится к нему. Потребовались стальные нервы, чтобы позволить этому чудовищному убийственному кораблю с грохотом приблизиться. Но Капитан Будущее не двинулся с места, пока крейсер не оказался в нескольких сотнях футов от него. Внезапно врубив двигатели ракетного ранца, он отскочил в сторону.

«Риссмен» пронесся мимо, пламя его реактивного ранца сверкнуло в его глазах. Крейсер резко вильнул, чтобы избежать метеоритного роя, перевернулся в резком космическом штопоре. Он сделал широкий вираж, чтобы повторить маневр.

-          Не в этот раз, Кворн! - Капитан Будущее стиснул зубы.

В ту минуту, когда крейсер проскочил мимо него, Курт включил ракетный ранец на полную мощность, чтобы перенести его к краю потока несущихся, кувыркающихся, мчащихся, кружащихся планетоидов, которые роились между Юпитером и Марсом. Мгновение... и он уже летел в потоке. Все, что Капитан Будущее мог теперь сделать, так это молиться о быстроте собственной реакции. Если один из этих зазубренных камней попадет в него, его карьере придет конец.

Курт Ньютон усмехнулся, увидев, как «рисман» резко отвернул от метеоритного роя, прекратив преследование. Уль Кворн явно не собирался рисковать самоубийством, следуя за Куртом. С видимым сожалением «рисман» повернул и полетел прочь через пояс астероидов, оставив Солнце за кормой.

-          Ну а теперь они мчатся на Планету Удовольствий, чтобы забрать два космических камня Бубаса Уума. прежде чем я вмешаюсь, - предположил Курт - Где-то неподалеку должен быть астероид Отшельника... Если я доберусь туда, то смогу вызвать Людей Будущего, чтобы они прилетели на «Комете»... и тогда мы сможем потягаться с Кворном.

Ни один человек не мог знать всей сложной природы, которая составляла астероидную зону. Но Капитан Будущее знал этот лабиринт крошечных миров и метеоритов лучше, чем любой другой человек. У него были друзья на некоторых маленьких планетах. Одним из таких друзей был Космический Отшельник. Прежде чем покинуть «риссмен», он сориентировался и понял, что астероид Отшельника поблизости. С облегчением покинув опасный метеорный рой, Курт Ньютон поплыл в пространстве. Он всматривался сквозь окошко шлема, пока не отыскал в пространстве маленькое зеленое пятнышко мирка Отшельника. Потом Капитан Будущее использовал ракетный ранец, чтобы направить себя к этой маленькой точке света. Вскоре он уже подплывал к поверхности планетки Отшельника.

Это была зеленая, покрытая лесом, похожая на парк планета с прозрачной, тонкой атмосферой, сверкающими ручьями и озерами, изобилием странных животных и растительной жизни. Капитан Будущее совершил посадку на открытой поляне в лесу. Хотя он использовал всю мощность своего ракетного ранца для того, чтобы погасить скорость и замедлить падение, удар получился сильным, и Курт, не устояв на ногах, покатился по траве. Наконец придя в себя, он поднялся на ноги, хватая ртом воздух.

«А где же Отшельник? - задумался он. - Полагаю, что старый фанатик, как всегда, настроен против науки, но у него наверняка где-то припрятан передатчик для экстренной связи».

Курт отправился через лес по расширяющейся спирали. Вскоре он нашел хорошо протоптанную тропинку. Она вела от местечка, на берегу небольшого пруда, оборудованного для рыбалки. Проведя некоторое время у пруда, чтобы снять свою, теперь бесполезную, личину человека-хамелеона, Капитан Будущее пошел по четко обозначенной тропе.

Бледный солнечный свет пробивался сквозь причудливые плоские ветви деревьев с зелеными стволами. Гротескные маленькие мохнатые крылатые существа, похожие на летающих кроликов, порхали туда-сюда, объедая высокие ветви. Курт заметил и другие формы странной жизни этого изолированного маленького мира. Змеевидные бурильщики в стволах деревьев выдалбливали их изнутри. Местные пчелы летели компактным коническим строем с такой скоростью, что могли пробить любые препятствия, как пуля...

-          Ну, вот я и пришел! - радостно воскликнул волшебник науки.

Он вышел на небольшую поляну, где стояла грубая, крепкая хижина из зеленых бревен с соломенной крышей. У нее была кирпичная труба. За домом раскинулся небольшой сад, а несколько странных маленьких животных, отдыхали перед тяжелой деревянной дверью.

-          Здравствуй, Отшельник! - весело крикнул Курт. - У тебя гость!

Дверь каюты распахнулась настежь. Из него выскочил раздраженный пожилой землянин с длинной белой бородой и гривой седых волос. Одетый в куртку из дубленой кожи и брюки, он угрожающе размахивал дубинкой.

-          Убирайся к черту с моего астероида! - сердито прорычал старик. - Я не потерплю, чтобы сюда приезжали любопытные со всей Солнечной системы, чтобы досаждать мне, и...

Он остановился, пристальнее вглядываясь в Курта Ньютона. Он узнал высокую фигуру, рыжие волосы и добродушное лицо молодого ученого-волшебника. Гнев Отшельника испарился.

-          Капитан Будущее! - приветственно воскликнул он, роняя дубинку. - Ну, это совсем другое дело. Не обращай внимания, что я на тебя накинулся, но этот поток посетителей, который у меня был в последнее время, довел меня до бешенства.

-          Сколько здесь было посетителей? - спросил его Курт.

Отшельник почесал в затылке.

-          Ну, два года назад был один исследователь Меркурия, а в прошлом году два юпитерианца охотились за металлами. С таким же успехом я мог бы жить в одном из этих переполненных, сумасшедших миров, если бы сюда приходили толпы таких людей.

-          Три посетителя за два года? - повторил Капитан Будущее, потом усмехнулся. - Это действительно много.

-          Это слишком много! - крикнул отшельник. - Если гости будут продолжать прибывать в таком количестве, мне придется искать другой астероид.

Капитан Будущее знал Космического Отшельника уже несколько лет. Тот был старым землянином, фанатично настроенным против науки, страстно убежденным в том, что механический прогресс вреден для человечества. Испытывая отвращение к сверхнаучной цивилизации Земли и других планет, Отшельник отыскал далекий маленький астероид, свил уютное гнездышко. Курт однажды прогнал команду космических бандитов, которые хотели сделать астероид своей базой, и стал единственным человеком, которого Отшельник мог терпеть.

-          Но где же твой корабль? - озадаченно спросил Отшельник.