Построение распалось. Десантники попрыгали по ожидающим их «Пеликанам», и вскоре корабли растворились в непроглядной темноте.

Сильва оставался стоять на взлетно-посадочной площадке, пока рев моторов не затих вдали. Затем, вспомнив о том, что, прежде чем война будет выиграна на поле, она должна быть выиграна на бумаге, майор побрел к приземистой постройке, служившей его командной ставкой. Ночь только начиналась, и предстояло много работы.

Спасательная команда парила в гравитационном луче в трех футах над палубой. Так продолжалось еще несколько мгновений, а затем сила, удерживающая их в воздухе, исчезла. Жестами Паркер отдал серию команд, и солдаты УВОД поползли по отсеку, где располагался лифт.

Повсюду стояли ряды ковенантского аналога упаковочных ящиков — пирамидальных, квадратных в основании коробок, выполненных из мерцающего шероховатого фиолетового металла, столь любимого чужаками. А у правой стены ангара покоились два танка класса «Дух».

Мастер-Шеф приблизился к одной из высоких металлических дверей, расположенных по всему периметру отсека.

Паркер дал отмашку, сигнализируя о том, что все чисто, и десантники немного расслабились.

Здесь нет ковенантов, — прошептал один из бойцов. — Но где же они, черт возьми?

Двери реагировали на приближение, поэтому, когда спартанец подкрался к одной из них, та распахнулась, и он нос к носу столкнулся с изумленным воином элиты. Мастер-Шеф, не мешкая, набросился на чужака и с силой приложил того головой о начищенную до блеска палубу. К счастью, ему удалось достаточно тихо вырубить противника и…

На другой стороне отсека распахнулись створки дверей, впуская внутрь вражеский отряд.

Один из десантников повернулся к только что говорившему капралу.

— «Нет ковенантов», — проворчал он, передразнивая товарища. — Вот обязательно тебе накаркать надо было.

* * *

Хаос правил бал внутри корабля ковенантов. Мастер-Шеф бежал вперед, помогая спасательному отряду прокладывать путь в лабиринте пересекающихся коридоров, и неожиданно выбежал в просторный авиационный ангар. Сквозь мерцающее силовое поле внутрь влетел вражеский десантный корабль, и началось настоящее светопреставление. Один из десантников попал под град кристаллических игл и был разорван пополам последовавшим за попаданием взрывом.

Спрыгнувший сверху ворчун приземлился на плечи капралу. Тот вскинул руку, ухватился за метановую маску и сорвал ее с твари. Существо захрипело, повалилось на палубу и задергалось, словно рыба, выброшенная на берег. Через секунду кто-то пристрелил его.

В ангар вели многочисленные люки, и внутрь со всех сторон вбегали солдаты ковенантов. Паркер расправил плечи и жестом бросил своих людей вперед.

— Пора веселиться! — проревел он.

С этими словами сержант повернулся к врагам, открывая огонь, и вскоре его поддержали остальные десантники. В считанные секунды разгорелось сражение, которое, казалось, было разбито не менее чем на дюжину отдельных перестрелок. Тела раненых и погибших людей и ковенантов устлали палубу.

Мастер-Шеф изо всех сил старался следить, чтобы за его спиной всегда находился десантник, колонна или ближайшая перегородка. Броня «Мьольнир» и установленные на ней щиты давали ему превосходство, каким не обладал ни один другой солдат, поэтому спартанец занялся уничтожением воинов элиты, предоставив остальным разбираться с шакалами и ворчунами.

Кортана же тем временем старалась проникнуть в электронную нервную систему корабля и найти там выход из западни.

— Мы срочно должны выбираться отсюда, — сказал ей Мастер-Шеф, — или заканчивать задание будет уже некому.

Он спрятался за ящиком, опустошил обойму по ворчуну с плазменной гранатой и сделал паузу, чтобы перезарядить оружие.

Раздался леденящий кровь вопль охотника, бросающегося в драку. Обернувшись, спартанец увидел, как Паркер открывает огонь по чужаку. Три пули успели покинуть дуло автоматической винтовки — три последние пули, оставшиеся в обойме. Сержант отбросил бесполезное оружие и попятился, пытаясь выиграть еще несколько секунд. Его рука легла на рукоять пистолета.

Охотник прыгнул вперед, и отточенные пластины твари располосовали бронежилет десантника. Сержант рухнул на палубу.

Мастер-Шеф беззвучно выругался, вогнал на место свежую обойму, дослал первый патрон в ствол и прицелился в охотника. Чужак двигался быстро, слишком быстро. И спартанец понял, что не успеет пристрелить того вовремя.

Охотник приблизился к распластавшемуся на палубе телу сержанта Паркера. Блеснули острые пластины, и существо вновь взревело, когда спартанец окатил его огнем из автоматической винтовки. Это был жест отчаяния, но Джон-117 не мог позволить чужаку расправиться с беззащитным товарищем.

Неожиданно охотник откачнулся назад, взвыл и рухнул на палубу. Мастер-Шеф озадаченно посмотрел на свою винтовку. Неужели ему случайно посчастливилось найти уязвимое место?

Затем он услышал кашель и увидел, как пытается подняться Паркер с дымящимся пистолетом в руке. Из порезов на боку сочилась кровь, и сержанту с трудом удавалось устоять на ногах, но все-таки он обнаружил в себе силы плюнуть на тело поверженного охотника.

Мастер-Шеф нашел укрытие возле раненого сержанта и наградил того веселым кивком.

— Неплохо для десантника. Спасибо.

Сержант подобрал оброненную винтовку, вставил свежую обойму и усмехнулся:

— Всегда пожалуйста, крепыш.

На датчике движения возникли новые контакты, но все они пока держались на почтительном расстоянии. Проигранное сражение за ангар дезориентировало чужаков.

«Это хорошо, — подумал спартанец. — Нам нужно время».

— Кортана, — произнес он, — долго ты еще будешь возиться с этой дверью?

— Уже открываю! — раздался ликующий возглас ИИ, и одна из тяжелых створок начала с шипением открываться. — Но все должны пройти одновременно. Нет никаких гарантий, что они не опечатают ее, как только она снова закроется.

— За мной! — рявкнул Джон-117 и повел выживших десантников из авиационного ангара в относительную безопасность коридора за дверью.

Следующие пятнадцать минут они бежали, словно в липком ночном кошмаре, прокладывая себе путь в лабиринте коридоров, взбираясь по узким наклонным переходам. Наконец они оказались на верхней палубе все того же авиационного отсека. Руководимые Кортаной, солдаты продолжили свой путь, пробираясь по мрачным корабельным проходам.

Когда они почувствовали, что окончательно заблудились где-то в глубине вражеского корабля, Кортана все же решила их порадовать:

— Сигнал капитана Кейза усилился. Он где-то рядом.

Шеф нахмурился. Операция слишком затянулась.

С каждой утекающей секундой шансы на то, что хоть кто-то из отряда возвратится живым с «Истины и Единения», становились все более призрачными, не говоря уже о спасении капитана. Солдаты УВОД были хорошими бойцами, но они задерживали спартанца.