— Дайте мне пару секунд, чтобы я могла соединиться с интерфейсом управления, — произнесла Кортана.

— Нет необходимости, — покачал головой Кейз. — Я сам поведу эту «птичку».

— Капитан! — крикнул десантник. — Охотники!

Мастер-Шеф выглянул в ближайший иллюминатор и убедился в правдивости слов рядового. На погрузочной платформе появились еще два огромных чужака, направляющихся к кораблю. Заостренные пластины вздыбились, оружие готово к стрельбе.

— Держитесь! — сказал Кейз, выводя челнок из гранитационных зажимов, разворачивая к платформе и выжимая вперед одну из двух рукояток управления.

Рога десантного корабля, казалось, лишь вскользь задели обоих охотников, прежде чем челнок помчался к выходу, но даже касательный удар, полученный от машины весом в несколько тонн, оказался более чем серьезным. Корпус корабля сокрушил броню охотников, смял тела и привел к их практически мгновенной гибели. Один из трупов каким-то образом зацепился за ударивший его рог. Свалился он только тогда, когда челнок покинул «Истину и Единение».

Мастер-Шеф привалился спиной к металлической стене. Транспортный отсек ковенантского судна был тесным, неудобным и очень плохо освещался, но все это не имело сейчас ни малейшего значения — им удалось вырваться с крейсера чужаков.

Десантники пристегнулись, когда Кейз заложил крутой вираж и, набирая скорость, помчал сквозь тьму. Спартанец заставил себя расслабить плечи и закрыл глаза. Капитан был спасен, а ковенанты получили предупреждение: люди полны решимости быть не просто докучливыми паразитами, а стать настоящей занозой в заднице.

Рассвет только начинал брезжить, когда Зука ’Замамей и Яяп прошли за недавно усиленный оборонительный периметр, окружавший гравитационный лифт. Им пришлось подождать, пока команда утомленных трудом ворчунов сгрузит с залитой кровью площадки трупы погибших воинов. Затем ’Замамей и его спутник взошли на липкую поверхность и взлетели к крейсеру.

Хотя офицер, командующий «Истиной и Единением», и был уверен, что все выжившие люди покинули судно, в этом предстояло убедиться, проверив поочередно каждый отсек. На корабельных датчиках все было чисто, но это нападение убедительно доказало, что люди знают, как перехитрить системы ковенантов.

Посетители чувствовали напряжение, исходящее от мрачных отрядов элиты, шакалов и ворчунов, которым приходилось проверять палубу за палубой.

Пройдя по коридорам, которые вели к лифту на капитанский мостик, ’Замамей был поражен размахом случившегося здесь побоища. Да, кое-где все выглядело абсолютно нетронутым, но большую часть пути они проделали по залитым кровью переходам, стены которых были изуродованы воронками от пуль и плазменными ожогами, а готовившиеся выпасть люки свидетельствовали о свирепости боя.

’Замамей проводил изумленным взглядом гравитележку, полную изувеченных тел шакалов, с которых на палубу капала кровь.

Наконец гости добрались до нужного лифта и поднялись на нем к командной палубе. Воин элиты ожидал того же уровня безопасности, какой увидел, отправляясь на встречу с Советом Владык; он был уже готов вновь оказаться в набитой сородичами комнате и проторчать там немыслимое количество времени.

Но его ожидания не оправдались. Едва он и его спутник прошли через пост охраны, как их вызвали в то же самое помещение, где в прошлый раз собирался Совет Владык.

Нигде не было видно ни пророка, ни кого бы то ни было из непосредственных начальников ’Замамея. За столом сидел погруженный в работу Сога ’Роламей, вокруг которого собрались несколько младших по званию офицеров. Без всяких сомнений, они пытались справиться с кризисной ситуацией, принимая и анализируя поступающие к ним отчеты, разрабатывая всевозможные планы дальнейших действий. ’Роламей заметил появление Зуки и вскинул руку в приветствии:

— Здравствуй. Присаживайся.

’Замамей подчинился. Не похоже, чтобы кто-то из представителей элиты предложил такую же роскошь Яяпу, так что тот остался стоять. Он слегка покачивался из стороны в сторону, ему было явно не по себе.

— Итак, — поинтересовался ’Роламей, — что тебе уже известно о произошедшем… инциденте?

— Не много, — был вынужден признать ’Замамей. — Только то, что люди сумели проникнуть на борт корабля при помощи гравитационного лифта. Дальше этого мои познания не простираются.

— Да, по этому пункту все верно, — согласился ’Роламей. — Но это еще не все. Системы безопасности зафиксировали довольно интересные обстоятельства. Вот, взгляни.

Командир дотронулся до какой-то кнопки, и в воздухе возникло движущееся изображение. ’Замамей обнаружил, что смотрит на двух ворчунов и шакала, стоящих в коридоре. Неожиданно из-за поворота выскочил тот же человек, с которым он уже сталкивался на «Столпе осени», — огромный, в необычных доспехах. Человек повернул за угол, увидел ковенантов и открыл огонь.

Ворчуны погибли быстро, но шакал успел выстрелить, и ’Замамей увидел, как заряд плазмы расплескался по броне человека.

Но вместо того чтобы упасть, как это обычно бывает в таких случаях, враг убил шакала выстрелом в голову, перешагнул через тело ворчуна и пошел прямо на камеру. ’Роламей нажал еще одну кнопку, и изображение застыло. ’Замамей почувствовал, как что-то сжимается в груди. Хватит ли ему отваги вновь встретиться с этим существом? Воин элиты был не слишком уверен, оказалось, что и его можно напугать.

— Итак, — произнес ’Роламей, — вот он, тот самый человек, о котором ты предупреждал. Крайне опасный индивид, из-за которого мы потеряли сто двадцать воинов только во время сегодняшнего нападения. Это если не вспоминать об исчезновении важного пленника и о шести «Тенях», украденных противником.

— А люди? — спросил ’Замамей. — Скольких удалось уничтожить нашим воинам?

— Мы еще не подсчитали все тела, — ответил старший офицер, — но по приблизительной оценке — тридцать шесть.

’Замамей был шокирован. Цифры в числе надо было бы поменять местами. Так должно было быть, если бы не появление чужака в удивительной броне.

— Думаю, ты обрадуешься, узнав, что твой предыдущий запрос все-таки был одобрен, — продолжал ’Роламей. — Мы получили предварительные отчеты от других ударных группировок, из которых следует, что большая часть подобных существ уже уничтожена. Многие полагают, что это последний из них. Брось против него все имеющиеся ресурсы, найди его и убей. Вопросы есть?

— Никак нет, ваше превосходительство, — сказал, поднимаясь и отправляясь к выходу, ’Замамей. — Вопросов не имею.

Время с начала высадки: 128:15:25 (по часам лейтенанта Маккей) / Поле неподалеку от «Столпа Осени».

Дождь закончился только перед самым рассветом, и не постепенно, а как-то разом, будто кто-то завернул кран. Облака рассеялись, и землю, разгоняя ночную мглу, тронули первые солнечные лучи.