Джулия вздрогнула, и Дэннис понял, что ведет себя как последняя свинья. Но раз начав, остановиться он был не в силах.

– Давайте поговорим начистоту, Джулия, – резко сказал он. – Да, я почти не верю в бескорыстную любовь, потому что видел слишком много примеров обратного. Женщины не особенно думают о чувствах, когда слышат хруст купюр.

– Может быть, – вздохнула Джулия. – Но мир жесток, и женщине нужно как-то искать в нем свое место… Но если вы осуждаете мое поведение, это еще не повод навешивать ярлык на всех остальных женщин!

Она так ловко перевела разговор на личности, что Дэннис опешил.

– Нет, я совсем не это имел в виду! – смешался он.

– А что? – Джулия с вызовом вздернула голову.

К ним подошел официант, и это спасло Дэнниса от необходимости отвечать прямо сейчас. Зачем только он затеял этот разговор? Неужели они не могут даже поужинать, чтобы не испортить друг другу настроение?

Правда, непохоже было, что настроение Джулии испортилось. Она с вежливой улыбкой беседовала с официантом, который разливал вино. Бедный мальчик, несмотря на свою выдержку и строгие инструкции метрдотеля, то бледнел, то краснел. Дэннис даже посочувствовал ему. Хорошо хоть, что женщины вроде Джулии не попадаются на каждом шагу, иначе жизнь стала бы совсем невыносимой.

– Итак, на чем мы остановились? – Джулия в упор посмотрела на Дэнниса, как только официант отошел. – На моей меркантильности?

– Вовсе нет, – покачал головой Дэннис. – На том, что вы спасли меня от Басквела, и я вам за это благодарен.

Щеки Джулии чуть порозовели. Дэннису вдруг пришло в голову, что она не так уж неуязвима. И у нее есть гордость, которую можно задеть, и сердце, в котором может проснуться любовь…

Любовь… Не слишком ли о многом он мечтает? За какие заслуги Джулия Бредшоу может полюбить его? То, что она помогла ему, еще ни о чем не говорит!

– Я очень виновата перед вами, Дэннис, – внезапно произнесла Джулия. Она явно волновалась – комкала в руках тонкую салфетку, а уголки ее рта нервно подрагивали. – Ведь затея с вашей племянницей – целиком моя идея…

– То есть встреча Холли и Алекса все-таки не случайна?

– В моей жизни была подобная случайность, – вроде бы невпопад ответила Джулия. – Когда мне было шестнадцать, я собралась замуж за одного очень милого юношу…

Дэннис скривился. Когда ему было шестнадцать, он думал исключительно об учебе!

– Естественно, его семья пришла в ужас, – вздохнула Джулия. – На меня посыпались уговоры пополам с угрозами… Они были готовы на все, лишь бы защитить его от меня, а на самом деле сохранить для более выгодной партии… Вот я и вспомнила об этом, когда Генри… мистеру Басквелу понадобились акции «Ридман констракшн воркс»…

– А если бы мы согласились на брак Холли? – с горечью спросил Дэннис.

– В этом случае мы с Алексом тоже не остались бы внакладе, – пошутила Джулия.

Дэнниса передернуло. Эта женщина расчетливо играла счастьем дорогих ему людей и не стесняется признаваться в этом!

– Ваш сын – послушная марионетка в ваших руках, – усмехнулся Дэннис. – Его можно только пожалеть.

– Нет, все совсем не так! – воскликнула Джулия, но, перехватив взгляд Дэнниса, запнулась.

В зале словно повеяло холодом. Уже не любовь и нежность олицетворяло переплетение орхидей вокруг, а недомолвки и недоразумения, которые словно сетью опутали Дэнниса и Джулию. Они силились понять друг друга, но взаимные обиды мешали им говорить.

Упрямый болван, с горечью думала Джулия. Продажная интриганка в обличье ангела, злился Дэннис. Он не доверяет мне… Она обманывает меня… Ему нет до меня никакого дела… Ей на меня наплевать…

Они смотрели друг на друга, но видели перед собой лишь толстенную перегородку из кирпичей. Каждое не вовремя сказанное или неправильно понятое слово становилось кирпичиком и увеличивало стену, надежно разделявшую их. Ни он, ни она не желали сделать первый шаг. Отчуждение росло с каждой секундой. Они не могли говорить о том, что действительно затрагивало их, но и поддерживать обычную светскую болтовню были не в состоянии.

– Извините, Дэннис, но я вспомнила, что мне срочно надо домой, – внезапно проговорила Джулия и встала. – Ужин был чудесным.

Дэннис растерянно перевел глаза на нетронутый бифштекс на ее тарелке. Джулия едва пригубила вино и благодарит его за ужин…

– Подождите! – воскликнул он, но Джулия уже заторопилась к выходу.

Опять она убегает, когда они еще ничего не успели сказать друг другу! Неужели его присутствие настолько ей неприятно, что она не может выдержать пару часов? Но ведь она сама настояла на этом ужине… Дэннис перегнулся через перила. Джулия шла так быстро, что чуть не сбила с ног официанта с подносом. Бедный молодой человек едва успел увернуться от нее.

Дэннис опустился обратно на свой стул и сжал виски. Как он мог допустить, чтобы она снова ушла? Разве Джулия не пыталась наладить мир? Она ошибалась, но кто из нас безгрешен? Она первая протянула ему руку, она выручила его на собрании акционеров, пригласила в «Оркидс уорлд»… Но он предпочел ничего не замечать, пестуя оскорбленное самолюбие. Неужели он до сих пор не понял, что жизнь без этой женщины для него не имеет смысла? И что гордость и принципы – ничто по сравнению со жгучим желанием все время находиться рядом с ней…

Болван! Самовлюбленный болван! И она только что чуть не открылась этому человеку! Джулия настолько торопилась уйти как можно дальше от «Оркидс уорлд», что только через два квартала от ресторана сообразила, что можно было взять такси. Странное зрелище представляет она собой сейчас! Красивая женщина в нарядном вечернем платье, слишком пышном и ярком для вечерних улиц Ньюайленда… Аккуратная прическа и серьги с капельками бриллиантов в ушах… Высокие тонкие каблучки, стучащие по ровному асфальту и заставляющие случайных прохожих оборачиваться и таращиться на чудесное видение… И слезы, словно жемчужинки из разорванного ожерелья, без остановки катятся по щекам…

– У вас проблемы, мисс? – участливо спросил мужчина средних лет с округлым пивным брюшком, видимо тронутый неподдельным горем красавицы.

Джулия в ужасе отшатнулась от него. Не надо больше мужчин! Все ее беды от них. Ей никогда не удастся найти свое место в их прозаичном мире. Она пыталась расчетливо использовать мужские слабости и задыхалась без любви, как нежное растение без живительной влаги. Она пыталась любить, и ее чуткому сердцу одну за другой наносили смертельные раны… Она хотела быть равнодушной и не могла. Хотела быть расчетливой и не сумела. Хотела любить и снова выбрала не того человека…

Сколько можно ошибаться? Видеть истинное чувство там, где есть одно желание, принимать страсть за любовь? Дэннис обвиняет ее в корыстолюбии, но разве ее саму не использовали всегда и везде? Ее прекрасное тело служило поводом для ссор и подлости, ее пытались поработить, не задумываясь о том, что у нее тоже есть чувства! Кого Дэннис представляет себе, когда думает о ней? Тупоголовую красотку, мечтающую лишь о нарядах и счете в банке? Видит Бог, она не давала ему повода так считать! Но и убедить его в обратном она не в состоянии… Значит, бегство – ее единственное спасение. Она будет бежать так быстро, что у нее просто не будет сил чувствовать свое израненное сердце…