– Куликовская? – холодно переспросила та. – С чего вы взяли? Что ей здесь делать?

– Как – что? – удивилась Алена. – Разве он ее не вызывал? Она говорила, на три часа…

– Во-первых, сейчас уже четыре, – строго ответила Марина Ивановна, – во-вторых, Игорь Трофимович сегодня никого не вызывал, потому что он с обеда у Петра Порфирьевича! – И она выразительно подняла глаза к потолку.

– Ясно, – удивленно пробормотала Алена, отступая к выходу. – То есть ничего не ясно… – проговорила она, когда мы оказались в коридоре. – Значит, Галка мне наврала… Но зачем?

Я молчала, хотя какие-то мысли на этот счет начали появляться у меня в голове.

– Вот черт… – Алена переменилась в лице. – Если и та распечатка романа пропала, это выходит… это выходит, что не осталось ни одного экземпляра! И все шишки повалятся на меня! Конечно, это не топовый автор, новичок, но начальство все равно устроит мне грандиозный скандал! Что делать, что делать?

Она уставилась в стену, закусив губу.

Наконец ее лицо посветлело:

– Остается единственный вариант! Нужно связаться с автором и попросить его еще раз прислать нам текст романа! Якобы у нас какие-то проблемы… То есть у нас и в самом деле проблемы…

– На твоем месте я бы на это не очень рассчитывала, – проговорила я.

Конечно, это было лишнее, но я подумала: все равно здесь мне ничего не светит, так что можно выйти из своей роли.

– Почему это? – настороженно переспросила Алена.

– Этот автор уехал далеко и надолго. Очень далеко и очень надолго. И не оставил обратного адреса.

– А ты откуда знаешь? – спросила она подозрительно.

– Да уж знаю. Случайно так вышло.

– А, это твой знакомый! Поэтому ты и хотела редактировать его роман! – догадалась Алена.

Я не стала ее переубеждать.

– Тогда… тогда что же делать?

Внезапно Алена устремилась к выходу из издательства. Я на всякий случай последовала за ней.

На улицу, однако, мы не вышли. Алена подошла к охраннику и, придав себе беззаботный вид, спросила его:

– Леша, слушай, мы с Галкой Куликовской договаривались вместе пообедать. Она еще не выходила?

– Ну, вспомнила! – ухмыльнулся охранник. – Она уже час как ушла, скоро, наверное, вернется! Так что придется тебе сегодня одной обедать. А если часик подождешь – я сменюсь, можем вместе до «Белоснежки» смотаться…

– Как-нибудь в другой раз, – уклончиво ответила Алена.

– Ой, а я сейчас только из «Белоснежки»! – включилась в разговор вошедшая с улицы девица с разноцветными волосами. – Там Галка Куликовская с таки-им мужиком сидит – полный отпад! – Девица округлила глаза.

– Куликовская?! – хором переспросили мы с Аленой.

– Ну да, Галка Куликовская! – подтвердила разноцветная девица. – А мужик – просто супер! И знаете, я его где-то видела… Может, по телевизору…

Мы бросились к выходу, но в это время из коридора выглянула с озабоченным лицом секретарша директора Марина Ивановна.

– Сверчкова! – окликнула она Алену. – Вот ты где! Хорошо, что я тебя нашла! Игорь Трофимович срочно требует тебя к себе с планом на третий квартал!

– Игорь Трофимович? – испуганно переспросила Алена. – Но вы же говорили, он у Петра Порфирьевича!

– Значит, вернулся! – отрезала секретарша. – Он что, отчитываться перед тобой должен? Я сказала, он тебя ждет! И не забудь план!

Марина Ивановна исчезла. Алена схватилась за голову, бросила на меня затравленный взгляд.

– Слушай, приходи завтра, ладно? Видишь, что сегодня творится! – проговорила она и скрылась в коридоре издательства.

– Леша, – обратилась я к охраннику, – а где эта «Белоснежка» находится?

– Да вот выйдешь, перейдешь дорогу и сразу налево, – объяснил он. – А если ты подождешь часик – я тебя сам туда отведу.

– Нет, мне некогда! – Я взглянула на часы. – И вообще, Леша, какой-то ты неразборчивый…

Он задумался над моими словами, а я выскользнула из издательства и направилась к бистро «Белоснежка».

В дверях бистро я остановилась и огляделась по сторонам.

Куликовскую с ее растрепанными рыжими волосами трудно было не заметить. Она сидела за столиком на двоих в дальнем углу зала. Напротив нее сидел мужчина.

Да, девушка с разноцветными волосами была права – спутник Куликовской как будто сошел с обложки модного журнала! Это был просто идеальный образчик того биологического вида, который называется «состоявшийся мужчина»!

Темные, чуть тронутые сединой волосы. Ровный золотистый загар. Легкая, очень элегантная щетина на щеках и подбородке. Безупречно сидящий твидовый пиджак. Шелковый галстук ручной работы. В общем, живая иллюстрация чеховской фразы «В человеке все должно быть прекрасно…».

На фоне этого супермужчины Куликовская в своей мятой клетчатой рубашке, с растрепанными волосами, казалась совершенно нелепой. Клоун, да и только.

Они не обедали – на столе перед ними стояли только две чашки кофе. И еще на столе лежало несколько картонных папок. Одна из них была открыта, и красавец мужчина пролистывал ее содержимое.

Нужно было срочно что-то делать.

Я достала из кармана одно из тех технических устройств, которыми снабдил меня дядя Вася, и еще упаковку жевательной резинки, и зашагала через зал, на ходу разжевывая мятную подушечку.

Куликовская, не отрываясь, смотрела на своего импозантного спутника, поэтому не замечала больше никого в зале. Впрочем, она видела меня только один раз, и то мельком, так что вряд ли узнала бы, даже столкнувшись со мной нос к носу.

Проходя мимо их столика, я незаметно вынула изо рта резинку, вмяла в нее крошечную таблетку микрофона и молниеносным движением прилепила снизу к столешнице.

Затем заняла свободный столик, достала из сумочки мобильный телефон и вставила в уши наушники.

Делая вид, что наслаждаюсь музыкой, я подкрутила верньер и отчетливо услышала голос Куликовской:

– Ну сколько можно? Вы уже полчаса листаете эти папки!

– А что вы хотите? – отозвался мужчина. – Я же должен получить о них представление!

Голос у него был вполне под стать внешности – бархатистый, мягкий, убедительный.

– Ну и как – получили?

– Ну, в целом неплохо… Здесь есть с чем работать…

– Вы не забыли мои условия? Я отдаю вам эти романы, а вы берете меня на должность старшего редактора с окладом в полтора раза больше, чем мне платят в «Глаголе».

– Да помню я, помню! – В голосе красавца прозвучало легкое недовольство. – Я же не один принимаю такие решения. Я должен обсудить это со своими компаньонами, должен показать им эти материалы…