Вика бежала совершенно не разбирая дороги, ломая кусты и падая чуть ли не каждые сто шагов, а у преследователей, разумеется, нашлись и следопыты.

Тем не менее, Вика успела отбежать километров на пять, преодолеть небольшой ручей и вырваться из неожиданно короткой лесополосы за которой так не кстати раскинулся большой, на сколько хватает глаз луг. Ругаться сил не было. Да она дышала-то только потому, что респиратор в маске принудительно гнал к её носу усиленный поток холодного воздуха.

И тем не менее, бежать было больше некуда, а страх от увиденного заставлял бежать в направлении строго противоположном положению врага. И Вика бежала. Вот только скорости ей явно недоставало, так как из леса уже показались злые зелёные и оранжевые клыкастые морды преследователей. Их даже уже можно было рассмотреть при свете поднимающегося из-за горизонта светила, для этого надо всего лишь остановиться и присмотреться.

Но настолько дурой Вика себя ещё не считала. Достаточно было бегло оглянуться назад, дабы увидеть, что преследователей было много, куда больше, чем способен за один цикл произвести выстрелов её гражданский ПлП-десять-пятьдесят, где десять — это не просто номер модели, но и прямое указание на количество выстрелов, а пятьдесят — эффективная дальность поражения, за которую плазма не рассеется. Вот… зачем она сейчас вспоминает характеристики своей пукалки? Чем ей поможет сейчас эта информация⁈ Настроение добавит⁈ Ну да, как же.

В следующий раз Сколкову заставила сбиться с шага трясущаяся под ногами земля. Где-то вдали пропел боевой рожок. Откуда она узнала этот звук? Да вот как раз вечером перед сном, поддавшись настроению смотрела фильм про рыцарей и принцесс. Глупая сказка, тогда ещё подумала Вика. Не бывает такого, да и не было никогда. А вот тут на тебе. Из складок местности, примерно в сотне шагов от неё будто из под земли вынырнул отряд конницы закованный в латы и на полном ходу устремился ей на встречу! И всё было при них! И копья с вымпелами и знамёна, и даже командир в центре свиного построения с опущенным забралом!

В иной ситуации Вика на этом месте в фильме начала бы хохотать и жаловаться на клише, от которого уже пятый век не может избавиться кинематограф. Сейчас же она лишь нервно икнула и ломанулась куда-то в сторону.

* * *

Роланд знал, что этим всё однажды и кончится. Под «этим» подразумевалось заигрывание местного герцога с кочевниками, которых он расплодил буквально у самых границ своих владений, мотивируя своё решение тем, что тупые твари продают ему свой скот по цене ржавого ножа за барана. Ну да. Вот только беда в том, что орки никогда не были тупыми, это рыцарь знал точно. Они просто мыслили иными категориями. И если они продают барана за нож, это значит только то, что баранов у них сейчас слишком много, а стали нет. Но вот когда стали будет достаточно, то тогда они вернут себе всех своих баранов и ещё прихватят чего-нибудь сверху. И так было всегда. Но что Роланда никак не переставало удивлять, так это то, что какой-нибудь идиот-аристократ находился каждый раз и каждый грёбаный раз замыкал этот порочный круг. И не важно, под каким предлогом он это делал.

В Орде не приветствовались интриги, там любой из приближённых мог на ближайшем сабантуе высказать своему вождю все свои претензии и там же на месте доказать свою правоту с оружием в руках в кругу. Сначала кому-то из защитников вождя, а когда это не помогало, то и самому главе племени. Тот в свою очередь мог провернуть такое же на всеобщей сходке и объявить по итогу свою волю. И быть это могло всё что угодно, ну а поскольку с фантазией у зеленокожих было не очень, то это мог быть либо праздник урожая, где шаманы предсказывают будущее да приносят дары духам, а простые ордынцы пьют свой кумыс и делают свои дела от торжищ до свадеб, либо очередной поход на мягкотелых. За рабами и богатой добычей.

Очевидно, что в этот раз племена сошлись именно на втором варианте. Так что замок герцога Дубри вырезали, самого его растащили по зубцам, а что случилось с его семьёй, как и со всеми жителями близлежащий поселений — то и не представлять лучше. Жрать свою живую добычу они не брезговали никогда. Да и не только жрать.

Отряд самого Роланда в этих землях оказался почти случайно, они были в соседней провинции по распоряжению короля. Его величеству не понравилось отсутствие графа Баскского на ежегодном балу. Как выяснилось, причина у графа была более чем уважительная: его обглоданные кости к моменту прибытия отряда уже успели перестать вонять, когда отряд прибыл не место, а замок обнесли до такой степени, что только стены с воротами и остались. Так что, повинуясь чутью, Роланд отправил троих гонцов обратно в столицу, а сам решил проверить, как обстоят дела у соседа, который, собственно, и допустил этот ужас.

Чего и следовало ожидать: на пути отряда встречались только выжженные деревни, да разграбленные хутора. В одном из таких сёл отряд потерял троих. По глупости. Те решили напиться из колодца, да лошадям своим воды дать. В результате чего сгорели буквально за день. Жуткая смерть, а отрядный пастырь только и сумел, что облегчить их уход.

И вот сейчас, спустя почти неделю беспрерывной скачки, они наконец увидели зарево на севере от основной дороги. Что это — сомнений не оставалось, так как солнце восходила за их спинами, но была надежда, что они всё же нагонят банду, затеявшую все эти бесчинства и узнают, что на этот раз задумала Орда. Это если совсем повезёт.

Беда лишь в том, что от пожарища отряд конников отделял довольно густой лес, что своей полосой и служил границей между графством и герцогством. И вот из этого леса выбрался… кто-то.

Роланд напряг зрение, даже привстал на стременах. Его кулак взлетел вверх, давая команду отряду остановиться. Знаменосец тут же поднял знамя, дублируя приказ.

— Стой, конница!

Отряд замер на месте, а всадники принялись успокаивать встревоженных лошадей.

— Дева. — удивлённо проговорил Роланд. Взор Командира позволил ему видеть дальше любого из своих подчинённых. И видел он, как ладная девушка в плотно подогнанных латах работы неизвестного мастера, да вдобавок не оставляющих никакого сомнения в половой принадлежности беглянки, то и дело оглядываясь назад убегает от кого-то. Впрочем, скоро всё стало на свои места, ибо из леса выбежали сначала гоблины, затем и те, кто покрупнее — орки. Последним вышел, вне всякого сомнения, Вождь, самый здоровый из орков, чуть ли не на две головы выше своих сородичей